Dårlige stereotyper om “dårlige bilister” er jævnt udbredt i popkulturen, i vittigheder og i skældsord. Den skadelige stereotype om “dårlige asiatiske chauffører” har fundet vej til populære tv-serier som Family Guy og websteder som Urban Dictionary. I august 2014 undskyldte en australsk politiker offentligt for at have sagt, at asiatiske bilister “ikke havde nogen forståelse” for færdselsreglerne, ifølge The Guardian.
Forskning om trafikulykker viser imidlertid faktisk, at mange af de grupper, der ofte stereotypiseres som “dårlige bilister” – kvinder, asiater og ældre – faktisk er mindre tilbøjelige til at komme ud for ulykker eller overtræde færdselsreglerne end folk fra andre demografiske grupper. For eksempel viste en nyere australsk trafikundersøgelse, at asiatiskfødte bilister havde ca. halvt så stor risiko for at komme ud for en ulykke som deres australskfødte jævnaldrende.
Data viser, at negative stereotyper om “dårlige bilister” simpelthen ikke er sande. Så hvor kommer disse stereotyper fra, og hvorfor er de stadig stærke?
En nyere undersøgelse, der er offentliggjort i Psychological Science, kan være med til at forklare, hvordan disse former for stereotyper bliver startet og spredt. Et hold af psykologiske forskere under ledelse af Doug Martin fra Person Perception Laboratory ved University of Aberdeen i Skotland undersøgte, hvad der sker, når social information videregives i en kæde, der omfatter flere “generationer” af personer.
Da folk deler information, antog forskerne, at de har en tendens til at opdele den i kategorier, der er enklere og dermed lettere at forstå. Kulturelle stereotyper kan så opstå som en utilsigtet, men uundgåelig konsekvens af disse genveje til at dele social information.
“Det ser ud til, at mennesker har mange kognitive begrænsninger og fordomme, der sandsynligvis får dem til at lagre social information på en forenklet, kategorisk struktureret, stereotypelignende måde”, siger Martin. “Efterhånden som oplysninger videregives i en kæde af individer, begynder de at ændre sig på forudsigelige måder: Den bliver enklere, mere struktureret og lettere at lære – og som følge heraf lettere at overføre.”
I undersøgelsen skabte forskerne forskellige typer rumvæsener, der kombinerede unikke sæt af egenskaber og personlighedstræk. For eksempel kunne blå rumvæsener med en firkantet form, der hoppede, have en tendens til at være nysgerrige, arrogante og ophidsede, mens et væsen med en trekantet form kunne have en tendens til at være privat, ordentlig og alvorlig.
Grupper af studerende forsøgte at lære 13 af de 27 mulige rumvæsener og deres egenskaber. Eleverne blev derefter bedt om at identificere egenskaberne ved alle 27 væsener, herunder de 14, de aldrig havde set før. De egenskaber, som disse deltagere valgte, blev derefter brugt som træningsmateriale for den næste deltager i kæden gennem syv “generationer.”
Lige et spil “Telefon” ændrede de oplysninger, som folk huskede om de fremmede karakterer, sig, efterhånden som de rejste nedad i kæden.
Deltagerne overvurderede sandsynligheden for, at fremmede væsener, der delte træk, også delte de samme personlighedsegenskaber. Over flere generationer blev visse træk så stærkt forbundet med specifikke attributter, at de kunne bruges til præcist at udlede oplysninger om tidligere usete rumvæsener. Ved slutningen af en kæde blev blå rumvæsener set som “fornuftige” og “succesfulde”, mens grønne rumvæsener blev set som “vulgære”.
Fundene tyder på, at når information fortsat forenkles og organiseres kategorisk, kan den blive til en stereotype.
“På denne måde kan kumulativ kulturel evolution give en mekanisme til at forklare ikke kun de aspekter af stereotyper, der er baseret på underliggende realiteter, men også dem, der tilsyneladende er arbitrære eller uden indlysende oprindelse”, skriver Martin og kolleger.