Seriemorderparret Bittaker og Norris

Den 16. december 2019 døde en indsat, der var anbragt på den dødsdømte afdeling i San Quentin State Prison, mens han ventede på henrettelse. Lawrence Sigmond Bittaker, kendt som en af “Tool Box Killers”, blev dømt til døden i marts 1981 for kidnapning, mord og seksuelle overgreb på fem unge kvinder.

Bittaker og hans forbrydermakker, Roy Norris, mødtes, mens de hver især afsonede en fængselsstraf på California Men’s Colony nær San Luis Obispo. Bittaker afsonede en straf for mordforsøg efter at have stukket en butiksindehaver ned, som var træt af at forhindre ham i at stjæle varer. Norris var ved at afslutte sin fængselsstraf for voldtægt og overfald. De to mænd knyttede bånd til hinanden på grund af deres fælles interesser…

Norris havde afsonet flere fængselsstraffe for seksuelle overgreb, og på et tidspunkt var han indlagt på statshospitalet i Atascadero som mentalt forstyrret sexforbryder i fem år. Psykologer vurderede ham som “ikke længere farlig” og løslod ham. Tre måneder senere var han tilbage bag tremmer for voldtægt og strangulering af en anden kvinde.

Forud for sin løsladelse i 1977 betegnede en fængselspsykolog Bittaker som en meget sofistikeret sociopat, der ville begå nye lovovertrædelser og optrappe sin kriminelle aktivitet. Da de sad sammen i Men’s Colony, et fængsel med middelhøj sikkerhed, udviklede de en leg med deres fantasier om dominans, magt, kontrol og tortur, der involverede, hvor sjovt det ville være at kidnappe piger fra tretten til nitten år og se, hvor længe de kunne holde dem i live – og skrigende.

I et politisk klima, der ubehageligt nok ligner det, vi ser i dag, hvor der er fuld tryk på for at løslade indsatte fra fængslerne, blev Bittaker prøveløsladt til Los Angeles i november 1978, og Norris vendte tilbage fra fængslet i januar 1979. I februar mødtes de to på et billigt hotel i Los Angeles og genoplivede deres fantasier. Det første, de skulle bruge for at fange deres bytte, var et passende køretøj. De lagde deres penge sammen, og Bittaker købte en hvid GMC-lastbil fra 1977. De ville have en med en skydedør i siden, så de kunne snuppe deres ofre fra gaden uden at blive set. De gav varevognen tilnavnet “Murder Mac”.

Fra februar til juni 1978 kørte de to på Pacific Coast Highway, stoppede ved strande og snakkede med unge piger og tog ofte billeder af dem. Over 500 fotos blev fundet i Bittakers besiddelse. De samlede 20 unge kvinder op, kørte dem ud og løslod dem uden beviser for, at de havde gjort en eneste af dem fortræd. Norris afslørede senere, at det var “testkørsler”, indtil de fandt den rigtige pige og havde det rigtige sted at tage hende hen.

Den 24. juni 1979 blev den sekstenårige Cindy Schaeffer deres første offer. I stedet for stranden fik de øje på Cindy, der gik fra en kristen ungdomsgruppe i en nærliggende kirke, og de tog hende som mål. Bittaker kørte og kørte ind ved siden af, så Norris kunne åbne skydedøren og tvinge pigen ind i bilen. Norris bandt hende hurtigt og dækkede hendes mund med tape.

De kørte til et isoleret sted i San Gabriel-bjergene, hvor Norris og Bittaker skiftedes til at voldtage hende. Bittaker rakte Norris en bøjle, som blev lagt om den unge piges hals. Bittaker strammede den improviserede garrote med en skruetang fra en værktøjskasse og kvalte Cindy til døde. De viklede hendes krop ind i et badeforhæng og hev hende ud fra en klippe i det bjergrige bagland.

Den 8. juli 1979 tog duoen på jagt igen og samlede den 18-årige Andrea Hall op, mens hun var på vej på stop langs Pacific Coast Highway. Hun satte sig ind foran i varevognen, mens Bittaker kørte, og Norris overmandede hende fra et skjulested bag i varevognen. De kørte til stedet i bjergene og voldtog Andrea gentagne gange. På et tidspunkt tog Bittaker polaroidfotos af den terroriserede kvinde som et minde. Bittaker sendte Norris ud på en øltur, mens han ventede med offeret. Da han vendte tilbage, fandt Norris ud af, at Bittaker havde stukket pigen med en issyl, en gang i hvert øre, og derefter kvalt hende til døde. Hendes lig blev også smidt ud fra en klippeside.

Den 3. september 1979 samlede Bittaker og Norris den 15-årige Jackie Gilliam og den 13-årige Leah Lamp op, mens de ventede ved et busstoppested nær Pacific Coast Highway. De fortalte pigerne, at de skulle til stranden, men de teenagere blev mistænksomme, da varevognen drejede væk fra stranden. For at afskrække deres frygt kørte Bittaker ind på en tennisbane og påstod, at det var et sikkert sted at parkere og blive høj. Da Leah fornemmede deres hensigter, var hun den første, der tog et skridt og forsøgte at flygte. Hun trak sidedøren op, og Norris slog hende i hovedet med et baseballbat. Bittaker sprang ind og hjalp sin partner med at overmande de kæmpende piger ved at binde dem og sætte tape over deres munde. En gruppe tennisspillere var samlet på banerne for at se kampen. Da varevognen kørte væk, gik tennisspillerne tilbage til deres spil, og det menes, at de aldrig anmeldte den mærkelige hændelse.

De kørte pigerne til de San Gabriel-bjergene, hvor de voldtog og torturerede pigerne i to dage. De opbevarede et lydbånd af voldtægten og torturen, hvor de optog Norris, der voldtog Jackie.

Når de blev trætte, og det ser ud til, at Bittaker skulle melde sig på arbejde, stak Bittaker Jackie i hvert øre med en issyl. Endnu en gang dræbte knivstikkeriet ikke offeret, så de skiftedes til at kvæle hende på skift. Derefter kvalte Bittaker Leah, mens Norris slog hende i hovedet med en forhammer flere gange. Endnu en gang blev ligene bortskaffet i skoven.

De blev næsten fanget den 3. oktober 1979, da Shirley Sanders undslap fra varevognen, efter at hun var blevet voldtaget. Bittaker og Norris troede, at politiet ville opspore dem når som helst, så de var stille enhed 31. oktober 1979, da de besluttede sig for at snuse væk fra deres jagtområde på Pacific Coast Highway og i stedet drejede sig mod boligkvartererne i San Fernando Valley. De fik øje på den 16-årige Lynette Ledford, der blaffede rundt, og tilbød hende et lift. Hun accepterede, og i løbet af fem minutter var hun bundet på gulvet i Murder Mac-bilen. Bittaker var fast besluttet på ikke at begå de samme fejl, som gjorde det muligt for deres sidste offer at slippe væk, og Bittaker kørte, mens Norris voldtog Lynette på bagsædet af bilen. De byttede plads, og under overgrebet optog de deres tortur og voldtægt på lydoptagelse, idet de beordrede kvinden til at skrige højere. “Skrig baby, skrig.” “Du kan skrige højere end det.” “Skrig, eller jeg får dig til at skrige.”

Norris tog forhammeren til hendes albuer og slog dem over to dusin gange. Bittaker viklede en længde af en kystbøjle om hendes hals og strammede den med sin tang.

Når de var færdige, ville de se, hvad der ville ske, hvis de smed liget på nogens forhave. Lynette blev opdaget den næste morgen af en jogger. Samfundets reaktion var hurtig i Los Angeles, hvor Hillside-kvæleren Angelo Buono kun få dage forinden var blevet anholdt.

Deres forbrydelse blev afsløret, fordi Norris pralede med det “spil”, som han og Bittaker havde leget. Tidligere fængselsbekendt Jimmy Dalton fortalte myndighederne, at Norris hævdede at have kidnappet og dræbt flere kvinder. Dalton troede ikke på Norris, før Lynette Ledford’s lig dukkede op. Dalton nævnte Murder Mac-bilen, og den lyse GMC-bil slog en lyd for efterforskerne. De geninterviewede Shirley Sanders, som havde beskrevet en lignende varevogn, da hun undslap fra sine overfaldsmænd. Detektiverne viste hende en fotoopgørelse, og hun identificerede straks Norris og Bittaker.

Norris var det svage led, og han blev anholdt i forbindelse med en overtrædelse af prøveløsladelsen for salg af marihuana i november 1979. Han tilstod og implicerede Bittaker og gav ham skylden for mordene. De konfiskerede lydbånd modbeviste Norris’ påstand om, at han var en ufrivillig deltager. For at undgå dødsstraf indvilligede han i at vidne mod Bittaker og tog efterforskere med til San Gabriel-bjergene for at finde ligene af deres ofre.

I februar 1980 førte Norris et hold efterforskere til ligene af Leah Lamp og Jackie Gilliam. Jackie blev fundet med ishakken stadig siddende i hendes kranie. Der var ingen spor af Cindy Schaeffer eller Andrea Hall, men der var beviser nok med Norris’ vidneudsagn og afspilning af lydbåndet med Lynette Ledfords tortur til at dømme Bittaker.

Bittaker blev dømt til døden den 24. marts 1981, og Norris blev idømt femogfyrre år til livstid. Norris i nu berettiget til prøveløsladelse. Jeg havde flere møder med Norris gennem årene, og han accepterede aldrig ansvaret for sin rolle i mordene, men foretrak at give sin forbryderpartner Bittaker skylden for de mere brutale aspekter af forbrydelserne. Hans handlinger før og de øjeblikke, der blev optaget på bånd, beviser en anden version af begivenhederne.

Med hensyn til Bittaker syntes han at nyde sin berygtethed på dødsgangen, spillede regelmæssigt kortspil med andre seriemordere, korresponderede med fans af seriemordere, og indtil sin død underskrev han sine breve med sit kælenavn – Tang.

Hvis du gerne vil vide mere om Californiens forbindelse til kriminalitet, forbrydere og berygtede fredløse, så tilmeld dig mit gratis nyhedsbrev Prison to the Page. Jeg lover, at jeg ikke vil tilstoppe din e-mail-indbakke.