Komiker
Født Sacha Noam Baron Cohen, 13. oktober 1971, i London, England; søn af Gerald Baron (revisor og tøjbutiksejer) og Daniella (motionsinstruktør) Cohen. Uddannelse: Uddannelse: Uddannet i historie fra Christ’s College, Cambridge University.
Adresser: Office -Fox Searchlight Pictures, 10201 W. Pico Blvd., Bldg. 38, Los Angeles, CA 90035.
Karriere
Skuespiller i film, bl.a.: Punch , 1996; The Jolly Boys’ Last Stand , 2000; Ali G Indahouse , 2002; Spyz , 2003; Madagascar (stemme), 2005; Talladega Nights: The Ballad of Ricky Bobby , 2006; Borat: Cultural Learnings of America for Make Benefit Glorious Nation of Kazakhstan , 2006; Sweeney Todd , 2007. Han har optrådt i fjernsynet i bl.a.: Jack and Jeremy’s Police 4 , 1995; Live from the Lighthouse , 1998; The 11 O’Clock Show , 1998-99; Da Ali G Show , britisk tv, 2000, HBO, 2003-04. Forfatter til The 11 O’Clock Show, Da Ali G Show og andre tv-projekter; medforfatter til manuskriptforfatterne Ali G Indahouse og Borat: Cultural Learnings of America for Make Benefit Glorious Nation of Kazakhstan . Arbejdede for investeringsbankfirmaer i London, ca. 1994; stand-up-komiker i London, England.
Priser: Golden Globe-pris for bedste komedieserie, British Academy of Film and Television Arts, for Da Ali G Show , 2001; Golden Globe-pris for bedste præstation af en skuespiller i en spillefilm, musical eller komedie, Hollywood Foreign Press Association, for Borat , 2007.
Sidelights
Sacha Baron Cohens skandaløst skæve udenrigsjournalist-film Borat: Cultural Learnings of America for Make Benefit Glorious Nation of Kazakhstan , blev et hit i slutningen af 2006 og var med til at gøre den britiske komiker-skuespiller til et kendt navn i USA. I filmen spillede han den fiktive titelperson, hvis ufuldstændige engelsk, bigotte påstande og dybe forvirring om amerikanske skikke syntes at afsløre de værste elementer i den nationale karakter, men som ikke desto mindre fik filmpublikummet til at huje af grin – eller måske fordi de ubevidst selv var blevet en del af vittigheden.
Medieprofiler af den notorisk pressesky Baron Cohen noterer normalt, at han kommer fra en jødisk middelklassefamilie i London, og der gives kun få yderligere detaljer, bortset fra navnet på de skoler, han har gået på. Han blev født i oktober 1971 i London og voksede op som den midterste af tre sønner i metropolens nordlige forstæder. Hans far, Gerald, var revisor og kom oprindeligt fra Wales; i London drev han en kæde af tøjbutikker. Baron Cohens mor, Daniella, havde et fitnessstudie i London med speciale i en kombination af yoga og vandaerobic, der var blevet udviklet af hendes mor, Baron Cohens mormor i Israel. Baron Cohens egne fysiske evner kom til udtryk i hans passion for breakdance i begyndelsen af 1980’erne. Han og hans venner dannede deres egen optrædende gruppe, som de kaldte sig Black and White, og de fik endda optrædener ved deres venners bar- og bat mitzvah-fester.
Senere i teenageårene blev Baron Cohen involveret i Habonim Dror, en jødisk ungdomsgruppe, som gav ham sine første autentiske sceneoplevelser som skuespiller. Efter at have afsluttet sin uddannelse på Haberdashers’ Aske’s School for Boys i Hertfordshire tilbragte han et år på en kibbutz, eller fælles gård, i Israel, inden han begyndte på Christ’s College på Cambridge University. Som historiestuderende skrev han sin afhandling om forholdet mellem socialreformvenlige amerikanske jøder og deres engagement i borgerrettighedsbevægelsen i det amerikanske sydstater i 1950’erne og 60’erne. Han tilbragte tid i Atlanta for at lave research og nåede at interviewe aktivisten Robert Parris Moses, der var med til at organisere “Freedom Summer”-vælgerregistreringsprojektet i 1964 i flere sydstater. Moses havde ikke givet et interview til nogen i 20 år, fik Baron Cohen at vide af sin Cambridge-vejleder, som også foreslog ham at bruge det som grundlag for sin doktordisputats.
Men Baron Cohen var uinteresseret i at tage en ph.d.-grad inden for sit felt. I løbet af sin tid på Cambridge deltog han i et par forestillinger af den berømte Footlights-teatertrup, der fungerede som amatørscene for Cambridge-studerende, der ikke var indskrevet i et dramapensum. Baron Cohen blev hurtigt legendarisk blandt sine venner for sine evner inden for improvisationskomik, som han i et sjældent Rolling Stone-interview med Neil Strauss hævdede, at han blot var et trick til at snyde. “Jeg begyndte at udvikle karakterer til dels som en måde at komme ind på steder uden at betale”, fortalte han Strauss og forklarede, at Cambridge hvert år afholdt studenterbal i selskabstøj, men at billetterne var uoverkommeligt dyre. “Jeg prøvede at få mig selv og andre mennesker ind ved at lade som om, at jeg var bandet eller noget andet. Og vi gjorde det.”
Efter at have taget sin eksamen arbejdede Baron Cohen kortvarigt i en investeringsbank, inden han besluttede sig for at give sig selv fem år til at opnå succes som komiker og performer. Han lavede allerede stand-up comedy – nogle gange sammen med sin bror i sketches, hvor de klædte sig ud som rabbinere og sang sange, der gjorde grin med den jødiske kultur – og sagde til sig selv, at han ved udløbet af de fem år ville vælge at læse jura eller en anden professionel karriere, hvis han endnu ikke havde opnået berømmelse. Hans første tv-optrædener kom på et lille kabelnetværk som vært for et ungdomsprogram, men han begyndte også at finpudse forskellige fiktive personligheder, som senere skulle udvikle sig til Ali G, Borat og Bruno, en campy østrigsk mode-tv-vært.
Baron Cohen optrådte første gang som Ali G i 1996, selvom karakteren ikke havde et navn på det tidspunkt, i nogle sketches, som han og et kamerahold filmede til et komedieshow på London Weekend Television. Da Baron Cohen så en gruppe børn stå på skateboard, forsøgte han at imponere dem med sine egne bevægelser, inden han tiltrak sig opmærksomhed i en park ved at genoplive sine gamle breakdance-moves. I første omgang var han forbløffet over, at andre antog, at han og hans narrestreger var ægte. Den første tur omfattede også at hoppe om bord på en turistbus og give sine egne kommentarer med mikrofonen og at blive smidt ud af en kontorbygning for en virksomhed. Disse bidder blev bragt tilbage og redigeret som fyld til showet, der blev sendt live, men da det andet show skulle vises, “var der ikke noget”, huskede Baron Cohen i et interview med Jim Windolf fra Vanity Fair i 2004. “Jeg forstod det ikke. I bund og grund var det, der var sket, at lederen af kanalen havde sagt: ‘Vi trækker alt det her tilbage’. Fordi han var bange for at blive sagsøgt.”
Da han indså, at han havde fundet det, der svarer til guld i komediebranchen, finpudsede Baron Cohen Ali G-figuren til en bling-indsmykket, træningsdragtbærende figur med komisk mangelfuld grammatik og sætningssyntaks, og som måske endda er på grænsen til analfabetisme. Gennembruddet kom med, da han blev hyret af en ny serie, The 11 O’Clock Show , i 1998. Den havde et aktualitetsfokuseret format, der ikke var ulig Jon Stewarts Daily Show på Comedy Central i USA, og opkaldet, hvor han blev tilbudt det, kom blot to måneder før hans selvvalgte femårsfrist var ved at udløbe. I showet fungerede Baron Cohens Ali G-figur som interviewer af aktuelle personer inden for britiske nyheder, politik og kultur, og Baron Cohens mangeårige ven fra Cambridge og Haberdashers’ Aske’s, Dan Mazer, var en af forfatterne og producenterne; Mazer skulle komme til at fungere i denne dobbeltrolle i flere efterfølgende projekter i Baron Cohens karriere.
Disse omfattede Ali G’s egen serie, Da Ali G Show , som begyndte at blive sendt på det britiske netværk Channel Four i 2000. Den blev hurtigt et popkulturelt fænomen i Storbritannien, der prægede flere catch-phrases og førte til en filmversion, Ali G Indahouse fra 2002 , hvor titelfiguren bliver valgt ind i det britiske underhus. Der er også udkommet en bog med Ali G-visdom og endda en optræden som limousinechauffør i Madonnas video til “Music” i 2000. Denne video var Baron Cohens første eksponering for et amerikansk publikum, men han arbejdede allerede på episoder til en helt ny Ali G-serie, der skulle sendes på amerikansk tv, bl.a. fordi han var blevet så berømt i Storbritannien som figuren, at han ikke længere var i stand til at narre intetanende interviewpersoner til at optræde foran kameraet med ham.
Da Ali G Show begyndte at blive sendt på kabelkanalen HBO i begyndelsen af 2003, og i de første seks afsnit havde Baron Cohen og hans producenter scoret flere bemærkelsesværdige gæster. Alle blev udsat for Ali G’s absurde, men fuldstændig ligefremme spørgsmål: Han spurgte den tidligere FN-generalsekretær Boutros Boutros-Ghali, om Disneyland tilhørte FN, interviewede astronauten Buzz Aldrin og spurgte, om månen var virkelig, og spurgte højt til den tidligere amerikanske overlæge C. Everett Koop, hvorfor han aldrig kunne huske sin pinkode til en hæveautomat, hvilket fik en stadig mere irriteret Koop til at svare: “Jeg kan give dig et hurtigt svar og sige, at du er dum”.
At få sine forsøgspersoner til at komme med sådanne udtalelser syntes at være Baron Cohens mest imponerende talent som komiker. HBO-versionen, som omfattede yderligere seks afsnit i 2004, havde også Borat Sagdiyev, den fiktive amerikanske korrespondent for tv i Kasakhstan, og Bruno, en knap klædt, Mohawk-klædt, homoseksuel mode-tv-reporter med en dybt komisk tysk accent. Som Borat mødtes Baron Cohen med en mandegruppe i det dybe syd og spurgte dem, om de havde slaver, hvortil de gav udtryk for en vis fortrydelse over, at denne praksis nu var ulovlig. I et klip fra Bruno fortalte han begejstret sine seere, at “at være bøsse er det nye sejeste, og derfor kom jeg til den bøsseste del af Amerika – Alabama!” Ved en college-fodboldkamp der heppede Bruno sammen med heppekoret, hvilket fik en grim homofobisk sang til at bryde ud fra tilskuerpladserne.
Baron Cohens mission med at dupere sine undersåtter gik dybere end blot let latterliggørelse. Ali G’s mål har været det grønne partis præsidentkandidat Ralph Nader, den tidligere formand for Repræsentanternes Hus Newt Gingrich, den tidligere guvernør i New Jersey og leder af miljøbeskyttelsesagenturet Christine Todd Whitman og den konservative ekspert Pat Buchanan. “Jeg viser, hvor adskilt disse mennesker er fra det samfund, de styrer, og det er en meget bekymrende ting, at de tror, at en Ali G kan eksistere,” forklarede han Windolf i Vanity Fair-artiklen.
Det var imidlertid Borat, der blev genstand for Baron Cohens første Hollywood-filmaftale. Fox Searchlight skrev kontrakt med ham om at udvide Borats on-the-road-historier til en rejse-mockumentarfilm i fuld længde, der går på tværs af landet, men der var nogle problemer med forskellige navne, der var tilknyttet til at instruere den, og tre ugers optagelser, der blev optaget i 2004, måtte lægges på hylden. Baron Cohen overtalte derefter Larry Charles, en tidligere forfatter til Seinfeld, der havde instrueret HBO’s komedieserie Curb Your Enthusiasm , til at komme om bord, og resultatet blev Borat , som blev nummer et i de amerikanske biografer i de to første weekender i november 2006, da den havde premiere.
Borat dominerede underholdningsbranchens nyheder samt internet- og vandkøler-snak i samme tidsrum og opnåede en række overraskende positive kritikerroser samt en Oscar-nominering for bedste manuskript. Owen Gleiberman skrev i Entertainment Weekly , at den uheldige udenlandske gæst repræsenterede “en verden, som vi ikke behøvede at tænke meget over før 9/11, og de mennesker, som Borat taler med, bliver det symbolske hjerte af Amerika – et sted, hvor intolerance i stigende grad bæres med stolthed”.
Der var dog en del kritik af Borat , for karakterens grasserende antisemitisme. Baron Cohen havde tænkt vittighederne som en hån mod ægte antisemitisme, men Borats bemærkninger på filmen gav anledning til en erklæring fra Anti-Defamation League, der hævdede, at nogle publikummer måske ikke er klar over, at kommentarerne var ment som en joke, og i stedet ser deres egne fordomme som bekræftet af filmen. Kontroversen afskræmte dog ikke Baron Cohens 91-årige bedstemor fra at se filmen. Som han fortalte Strauss i Rolling Stone-interviewet, gik Haifa-beboeren, der var flygtet fra Nazityskland, til en sen forestilling i sin by og ringede til ham kl. 4 om morgenen for at tale om filmen bagefter. Pointen var, at man overhovedet skulle diskutere så følsomme emner, sagde han. “Jeg ved godt, at det ikke er særlig morsomt at være komiker og tale om Holocaust, men jeg synes, at det er en interessant idé, at ikke alle i Tyskland behøvede at være rabiate antisemitter”, sagde han i Rolling Stone-interviewet. “De behøvede bare at være apatiske.”
Baron Cohen promoverede sin film næsten udelukkende i sin karakter og nægtede endda at vaske det jakkesæt, han bar som Borat, for at afgive en noget stødende lugt. Han ville sandsynligvis lugte meget bedre under presseinterviews for den planlagte Bruno-film, som han efter sigende havde modtaget 42 millioner dollars for filmrettighederne – et tal, som Baron Cohen hævdede var fejlagtigt i Rolling Stone-interviewet. Han skulle spille med i Sweeney Todd , filmatiseringen af Broadway-musicalen fra 2007 sammen med Johnny Depp, der fik rollen som den morderiske barber i det 19. århundredes London. Baron Cohen har også optrådt som en homoseksuel fransk racerkører i Talladega Nights: The Ballad of Ricky Bobby , og i den animerede Madagascar-film som stemme til Julien, lemurernes konge, en rolle, som han skulle gentage i fortsættelsen fra 2008.
Forlovet med Isla Fisher, en australsk skuespillerinde, der medvirkede i Wedding Crashers , følger Baron Cohen efter sigende stadig sabbatsforbuddet mod at arbejde, når kontraktlige forpligtelser tillader det, og han holder et kosher-hushold i sin bolig i Los Angeles. Han indrømmede, at han var utilpas ved at være blevet en berømthed. “Jeg tror, at jeg i bund og grund er en privat person, og det er svært at forene det med at være berømt”, sagde han til Strauss i Rolling Stone . “Så jeg har forsøgt at få min kage og spise den også – at få mine karakterer til at være berømte, men stadig leve et normalt liv, hvor jeg ikke er fanget af berømmelse og genkendelighed.”