“Den amerikanske historie kommer til live, når Aretha synger”, sagde ingen ringere end præsident Barack Obama.
Aretha Franklins vokale præstationer har præget meget af den moderne soul, gospel, R&B, dansemusik og især rock. Beyoncé betragter Franklins stemme som “en af Guds velsignelser”. Mary J. Blige sagde: “Når det gælder om at udtrykke sig selv gennem sang, er der ingen, der kan måle sig med hende. Hun er grunden til, at kvinder ønsker at synge.” Patti Labelle beskrev Franklin ganske enkelt som “den bedste sangerinde i verden.”
Franklins kraftfulde instrument kan høres på tværs af en pladekarriere, der strækker sig over næsten 60 år. På Columbia-siderne i de tidlige tressere lagde hun ud med standarder som de daværende stjerner Sinatra og Nat King Cole, og hun rivaliserede med sine orkestre i ren kraft. Hendes klassiske sider fra tresserne og halvfjerdserne var et soundtrack til borgerrettighedsbevægelsen og er et eksempel på, hvordan en sangerinde kan legemliggøre og definere sin tid. Som digteren Nikki Giovanni skrev, “løftede Franklin sin stemme i spørgsmål og klager og hvorfor ikke og hvorfor ikke og vi går til og gav udtryk for en generations behov.”
Derfra fandt Franklin hjem på tværs af genrer: ikke blot et vidnesbyrd om hendes musiks alsidighed, men også om, hvordan verden var blevet formet af den. Samarbejdet med Luther Vandross i de tidlige firser var en glidende overgang til funk-pop og quiet storm, en New Wave-makeover i midten af firserne gjorde hende til MTV-stjerne og Eurythmics-medarbejder, hiphopgrupper som EPMD og Gang Starr udnyttede hendes funky 70’er-arbejde til beats, 1994’s “A Deeper Love” gjorde hende til en moderne house-diva, der toppede hitlisterne, et samarbejde med Lauryn Hill gjorde hende til neo-soul, og i 2014 dækkede hun med ynde Adele. Her er bare 50 essentielle sange fra den største stemme, popmusikken nogensinde har produceret.