Den største post-Wimbledon-nyhed på tennistouren har ikke været parringen af Maria Sharapova og Jimmy Connors eller endda Martina Hingis’ pensionering. Det er snarere Roger Federer og hans nye racket, der har fyldt mest.
Det er rigtigt. Efter at have holdt sig til sin vintage 90-tommer Wilson-ramme i over et årti er den 17-dobbelte Grand Slam-mester rykket op i klubben med 98-tommerrammer, hvor han slutter sig til Andy Murray. (Rafael Nadal og Novak Djokovic har en ramme på 100 tommer.)
Det er en utrolig stor ting at skifte racket, selv for en klubspiller. Men indtil videre betaler det sig.
Federer er kun to kampe inde i sin kampagne ved de tyske tennismesterskaber i Hamborg, men indtil videre er han 2-0 med sin nye raket og har set bedre ud for hvert sæt. I første runde slog han nr. 58 Daniel Brands ud med 3-6, 6-3, 6-2, og i anden runde torsdag besejrede han nr. 140 Jan Hajek med 6-4, 6-3.
Kritikere har i årevis kimet til, at Federer skulle opdatere sin racketteknologi, da en ramme på 90 tommer er bizart lille for en professionel spiller. Så hvorfor gjorde han modstand? Simpelt:
Det er rigtigt, Federer så ikke behovet for at ændre sin raket, fordi han havde så stor succes med sin gamle raket. Mange spillere har oplevet deres karriere afsporet fuldstændig efter at have skiftet racket, og der var simpelthen for meget på spil for ham til at løbe den risiko. Han var trods alt nr. 1 i verden for mindre end et år siden!
Men i år har det været en konstant nedtur for den schweiziske legende, efter at han nåede semifinalen i Australian Open. Efter han tabte i anden runde i Wimbledon og så sin placering falde til nr. 5 i verden, vidste han, at der måtte gøres noget.
Han forklarede hele processen til ATP’s hjemmeside:
Jeg har ved adskillige lejligheder været meget tæt på at skifte racket i større omfang. Men så var det meget ofte tiden, der var problemet. Måske også bare rekorderne i Grand Slams – jeg blev altid ved med at spille kvartfinaler og semifinaler – så så var det også lidt sværere at skifte det på grund af tiden.
Denne gang havde jeg lige pludselig de ekstra 10 dage, to uger, som jeg ledte efter, og jeg var virkelig meget seriøs omkring det. Wilson fløj til Schweiz, og vi gennemgik hele processen, og jeg var meget tilfreds med, hvordan tingene gik derovre.
Federer startede sin kamp mod Daniel Brands i første runde dårligt, idet han tabte første sæt uden at yde megen modstand. Federer-seere har gennem årene kærligt hånet hans skanker, og med den nye racket virkede de endnu mere udtalte.
Men efterhånden som kampen skred frem, begyndte han at finde sin rækkevidde. Ændringerne er som forventet subtile, og der er ikke en stor prøve at bedømme ud fra endnu, men hans serv og forhånd ser begge ud til at have mere pop på sig, og han ser ud til at tage større og modigere cuts på returneringen. Der er en forskel.
Selvfølgelig kan han slå det meste af touren med en stegepande, men disse små ændringer er måske lige det, han har brug for for at komme tilbage i kampen om de store begivenheder.
Det mest imponerende ved dette skifte er, at det beviser, at han stadig er villig til at lægge arbejdet i at komme tilbage til toppen. En fyr, der ser frem til at gå på pension, foretager ikke et så stort skifte. En fyr, der er bitter over, at spillet er gået forbi ham køber, spiller ikke indhentning med teknologien. Denne ændring signalerer, at han er fast besluttet på at fortsætte sin storhedstid.
Juraen er stadig ude om, hvor langt denne ændring kan føre ham, og det vil sandsynligvis være indtil mindst U.S. Open, men dette er helt sikkert et skridt i den rigtige retning.
Som Federer sagde i onsdags: “Så langt, så godt.”