Uddannelse og tidlige film (1969-1979)Rediger
Zemeckis gik først på Northern Illinois University i DeKalb, Illinois, og fik tidlig erfaring med film som filmklipper for NBC News i Chicago i løbet af en sommerferie. Han redigerede også reklamefilm i sin hjemstat. Zemeckis ansøgte om at blive overflyttet fra NIU til University of Southern California’s School of Cinematic Arts i Los Angeles, Californien, og blev optaget på filmskolen på baggrund af et essay og en musikvideo baseret på en Beatles-sang. Da Zemeckis ikke havde hørt fra universitetet selv, ringede han og fik at vide, at han var blevet afvist på grund af sine gennemsnitlige karakterer. Han gav en “lidenskabelig bøn” til tjenestemanden på den anden linje og lovede at tage på sommerskole og forbedre sine studier, og til sidst fik han skolen til at acceptere ham. Da Zemeckis ankom til USC i efteråret, mødte han et program, der med hans egne ord bestod af “en flok hippier, som universitetet betragtede som en skændsel”. Undervisningen var svær, og professorerne understregede konstant, hvor hård filmbranchen var. Zemeckis huskede, at han ikke var særlig berørt af dette, idet han henviste til den “sunde kynisme”, der var blevet opdraget i ham fra hans opvækst i Chicago.
På USC mødte Zemeckis en medstuderende, forfatteren Bob Gale. Gale huskede senere: “De studerende på USC havde en intellektuel fernis… Så Bob og jeg faldt for hinanden, fordi vi ønskede at lave Hollywood-film. Vi var ikke interesserede i den franske nye bølge. Vi var interesserede i Clint Eastwood og James Bond og Walt Disney, fordi det var sådan vi voksede op.” Zemeckis blev færdiguddannet fra USC i 1973, og han og Gale var medforfattere til de uproducerede manuskripter Tank og Bordello of Blood, som de forelagde for John Milius, hvoraf sidstnævnte senere blev udviklet til en film, der blev udgivet i 1996.
Som følge af at have vundet en Student Academy Award på USC for sin film A Field of Honor blev Zemeckis gjort opmærksom på Steven Spielberg. Spielberg sagde: “Han stormede lige forbi min sekretær og satte sig ned og viste mig denne studenterfilm … og jeg syntes, den var spektakulær, med politibiler og et oprør, alt sammen eftersynkroniseret til Elmer Bernsteins musik til The Great Escape.” Spielberg blev Zemeckis’ mentor og producerede hans to første film, som Gale og Zemeckis begge skrev sammen.
I Wanna Hold Your Hand (1978), med Nancy Allen i hovedrollen, og Used Cars (1980), med Kurt Russell i hovedrollen, blev godt modtaget af kritikerne, men var kommercielle fiaskoer. I Wanna Hold Your Hand var den første af flere Zemeckis-film, hvor han inddrog historiske personer og berømtheder i sine film. I filmen brugte han arkivoptagelser og dobbeltroller til at simulere tilstedeværelsen af The Beatles. Efter fiaskoen med hans to første film og den af Spielberg instruerede bombe 1941 i 1979 (som Zemeckis og Gale havde skrevet manuskriptet til) fik parret et ry for at skrive “manuskripter, som alle syntes var gode, men som på en eller anden måde ikke blev omsat til film, som folk ville se.”
Gennembrud og Forrest Gump (1980-1997)Rediger
Som følge af sit ry i branchen havde Zemeckis svært ved at finde arbejde i begyndelsen af 1980’erne, selv om han og Gale holdt sig travlt beskæftiget. De skrev manuskripter til andre instruktører, bl.a. Car Pool til Brian De Palma og Growing Up til Spielberg; ingen af dem endte med at blive lavet. Et andet Zemeckis-Gale-projekt, om en teenager, der ved et uheld rejser tilbage i tiden til 1950’erne, blev afvist af alle de store studier. Instruktøren var arbejdsløs, indtil Michael Douglas hyrede ham i 1984 til at instruere Romancing the Stone. Romancing Stone, et romantisk eventyr med Douglas og Kathleen Turner i hovedrollerne, var forventet at blive et flop (i en sådan grad, at producenterne af Cocoon, der dengang var under udarbejdelse, fyrede Zemeckis som instruktør efter at have set en råklip af filmen), men filmen blev et sleeper-hit. Under arbejdet med Romancing the Stone mødte Zemeckis komponisten Alan Silvestri, som har lagt musik til alle hans efterfølgende film.
Efter Romancing havde instruktøren indflydelse nok til at instruere sit tidsrejsende manuskript, som fik titlen Tilbage til fremtiden. Filmen fra 1985 med Michael J. Fox, Lea Thompson, Crispin Glover og Christopher Lloyd i hovedrollerne fik stor succes ved sin udgivelse og blev efterfulgt af to fortsættelser, der udkom som Tilbage til fremtiden del II i 1989 og Tilbage til fremtiden del III i 1990. Inden efterfølgerne til Tilbage til fremtiden udkom, samarbejdede Zemeckis med Disney og instruerede endnu en film, den vanvittige mystiske film med 1940’erne som ramme for Roger Rabbit, der omhyggeligt kombinerede traditionel animation og live-action. Budgettet på 70 millioner dollars gjorde den til en af de dyreste film, der var blevet lavet indtil da. Filmen var både en økonomisk og kritisk succes og vandt tre Oscar-priser. I 1990 udtalte Zemeckis, da han blev spurgt, om han ville lave andre film end komedier: “Jeg vil gerne kunne lave alt. Lige nu er jeg dog for rastløs til at lave noget, der ikke er virkelig skørt.”
I 1992 instruerede Zemeckis den sorte komedie Death Becomes Her, med Meryl Streep, Goldie Hawn og Bruce Willis i hovedrollerne. Selv om hans næste film ville have nogle komiske elementer, var det Zemeckis’ første film med dramatiske elementer, og det var også hans største kommercielle succes til dato, Forrest Gump. Med Tom Hanks i hovedrollen fortæller Forrest Gump historien om en mand med et lavt IQ, som ufrivilligt deltager i nogle af de vigtigste begivenheder i det 20. århundrede, bliver forelsket og interagerer med flere store historiske personer i processen. Filmen indtjente 677 millioner dollars på verdensplan og blev den mest indtjenende amerikanske film i 1994; den vandt seks Oscar-priser, herunder for bedste film, bedste skuespiller (til Hanks) og bedste instruktør (til Zemeckis). Fra dette tidspunkt ville Hanks fortsætte med at spille for Zemeckis i efterfølgende film, og de blev betragtet som hyppige samarbejdspartnere. I 1997 instruerede Zemeckis Contact, et længe ventet projekt baseret på Carl Sagans roman af samme navn fra 1985. Filmen handler om Eleanor Arroway, en videnskabsmand spillet af Jodie Foster, som tror, at hun har fået kontakt med extraterrestriske væsener. I begyndelsen af 90’erne grundlagde han South Side Amusement Company, som senere blev til ImageMovers.
I samme periode var Zemeckis også medproducent af tv-serien “Tales from the Crypt” ( 1989 – 1996, oprindeligt sendt på betalingskabelkanalen Home Box Office. ) Han instruerede også tre ( 3 ) episoder af serien.
Senere arbejde, 1999-nutidRediger
I 1999 donerede Zemeckis 5 millioner dollars til Robert Zemeckis Center for Digital Arts på USC, et center på 35.000 kvadratfod (3.300 m2). Da centret åbnede i marts 2001, talte Zemeckis i et panel om filmens fremtid sammen med vennerne Steven Spielberg og George Lucas. Om dem (herunder Spielberg), der holdt fast ved celluloid og nedvurderede idéen om at optage digitalt, sagde Zemeckis: “Disse fyre er de samme som dem, der har sagt, at LP’er lyder bedre end CD’er. Det kan man diskutere, til man er blå i hovedet, men jeg kender ikke nogen, der stadig køber vinyl. Filmen, som vi traditionelt har tænkt på den, vil være anderledes. Men kontinuummet er menneskets ønske om at fortælle historier omkring lejrbålet. Det eneste, der bliver ved med at ændre sig, er lejrbålet.” Robert Zemeckis Center er i øjeblikket vært for mange filmskoleklasser, en stor del af Interactive Media Division og Trojan Vision, USC’s studenter-tv-station, som er blevet kåret som landets bedste college-tv-station.
I 1996 var Zemeckis begyndt at udvikle et projekt med titlen The Castaway med Tom Hanks og forfatter William Broyles Jr. Historien, der var inspireret af Robinson Crusoe, handler om en mand, der bliver strandet på en øde ø og gennemgår en dybtgående fysisk og åndelig forandring. Mens han arbejdede på The Castaway, blev Zemeckis også tilknyttet en Hitchcock-thriller med titlen What Lies Beneath, historien om et ægtepar, der oplever et ekstremt tilfælde af empty nest syndrome, og som var baseret på en idé fra Steven Spielberg. Da Hanks’ karakter skulle gennemgå et dramatisk vægttab i løbet af The Castaway (omdøbt til Cast Away til udgivelsen), besluttede Zemeckis, at den eneste måde, hvorpå han kunne beholde det samme hold, mens Hanks tabte sig, var at optage What Lies Beneath i mellemtiden. Han optog den første del af Cast Away i begyndelsen af 1999 og optog What Lies Beneath i efteråret 1999 og afsluttede arbejdet med Cast Away i begyndelsen af 2000. Zemeckis sagde senere, da han blev spurgt om at optage to film i træk: “Jeg vil ikke anbefale det til nogen”. What Lies Beneath, med Harrison Ford og Michelle Pfeiffer i hovedrollerne, blev udgivet i juli 2000 og fik blandede anmeldelser, men klarede sig godt i biografen og indtjente over 155 millioner dollars på hjemmemarkedet. Cast Away blev udgivet i december samme år og indtjente 233 millioner dollars på hjemmemarkedet; Hanks modtog en Oscar-nominering for bedste skuespiller for sin rolle som Chuck Noland.
I 2004 genforenede Zemeckis sig med Hanks og instruerede The Polar Express, der er baseret på børnebogen af samme navn af Chris Van Allsburg. Polarekspressen benyttede den computeranimationsteknik, der er kendt som performance capture, hvor skuespillernes bevægelser optages digitalt og bruges som grundlag for de animerede figurer. Som den første store film, der anvender performance capture, fik The Polar Express New York Times til at skrive, at “Uanset hvad kritikere og publikum mener om denne film, kan den ud fra et teknisk perspektiv markere et vendepunkt i den gradvise overgang fra analog til digital film.”
I februar 2007 annoncerede Zemeckis og Walt Disney Studios’ bestyrelsesformand Dick Cook planer om et nyt performance capture-filmselskab, der er dedikeret til CG-skabte film i 3D. Selskabet, ImageMovers Digital, skabte film ved hjælp af performance capture-teknologien, og Zemeckis instruerede de fleste af projekterne, som Disney distribuerede og markedsførte på verdensplan. Zemeckis brugte igen performance capture-teknologien i sin film Beowulf, hvor han genfortalte det angelsaksiske episke digt af samme navn. I filmen medvirkede Ray Winstone, Angelina Jolie og Anthony Hopkins. Neil Gaiman, som skrev filmatiseringen sammen med Roger Avary, beskrev filmen som en “muntert voldelig og mærkelig fortolkning af Beowulf-legenden”. Filmen havde premiere den 16. november 2007 og fik overvejende positive anmeldelser og indtjente 196 millioner dollars på verdensplan.
I juli 2007 meddelte Variety, at Zemeckis havde skrevet et manuskript til A Christmas Carol, baseret på Charles Dickens’ novelle af samme navn fra 1843, med planer om at bruge performance capture og udgive den under ImageMovers Digital. Zemeckis skrev manuskriptet med Jim Carrey i tankerne, og Carrey indvilligede i at spille et væld af roller i filmen, herunder Ebenezer Scrooge som ung, midaldrende og gammel mand samt de tre spøgelser, der hjemsøger Scrooge. Filmen begyndte produktionen i februar 2008 og kom i biografen den 6. november 2009 med blandede anmeldelser og indtjente 325 millioner dollars i biografen. Skuespilleren Gary Oldman medvirkede også i filmen. Zemeckis er en ivrig tilhænger af 3D Digital Cinema og har udtalt, at siden 3D-præsentationerne af Beowulf ville alle hans fremtidige film blive lavet i 3D ved hjælp af digital motion capture. Han har efter sigende trukket sig fra denne udtalelse og sagt, at beslutningen om at bruge 3-D vil blive taget fra film til film.
Den 19. august 2009 blev det rapporteret, at Zemeckis og hans firma var i forhandlinger med Apple Corps Ltd om at genindspille tegnefilmen Yellow Submarine i 3-D igen ved hjælp af performance capture. Den 12. marts 2010 meddelte Disney imidlertid, at Zemeckis’ største Disney-allierede, den tidligere bestyrelsesformand Dick Cook, var væk, og at det nye ledelsesteam havde foretaget drastiske besparelser, og Disney meddelte derfor den 12. marts 2010, at selskabet indstillede sit samarbejde med ImageMovers Digital. Studiets sidste film, den Zemeckis-producerede Mars Needs Moms fra 2011, blev den næstværste kassesvigt i historien med et nettotab på ca. 130 millioner dollars. Zemeckis vendte tilbage til live-action-filmproduktion med Flight, et drama fra 2012 for Paramount med Denzel Washington i hovedrollen.
Den 31. januar 2014 blev det annonceret, at en scene-musical-adaption af Zemeckis’ første Tilbage til fremtiden-film var under produktion. Forestillingen ville blive skrevet i fællesskab af de oprindelige forfattere Robert Zemeckis og Bob Gale. Ifølge Gale ville musicalen være “tro mod filmens ånd uden at være en slavisk genindspilning”.
I august 2008 afslørede Movies IGN i et interview med Philippe Petit, at Zemeckis arbejdede sammen med Petit om at lave Petit’s erindringsbog To Reach the Clouds om til en spillefilm. I 2015 instruerede han den sande historie The Walk, der handler om Philippe Petit (Joseph Gordon-Levitt) og hans ambition om at gå på line mellem tårnene på World Trade Center.
Paramount Pictures og 20th Century Fox annoncerede i februar 2015, at Zemeckis skulle instruere Brad Pitt i Allied, en romantisk thriller, der foregår under 2. verdenskrig. Filmen fik premiere den 23. november 2016. Dernæst instruerede Zemeckis fantasy-dramaet Welcome to Marwen med Steve Carell i hovedrollen, som udkom i december 2018 til blandede anmeldelser og floppede ved billetlugerne. Zemeckis’ film The Witches, en filmatisering af Roald Dahl-romanen af samme navn, som havde premiere den 22. oktober 2020 på HBO Max.
Den 18. oktober 2019 blev det annonceret, at Zemeckis er i forhandlinger om at instruere Disneys live-action-filmatisering af Pinocchio. Zemeckis blev officielt annonceret som filmens instruktør og medforfatter af manuskriptet i januar 2020. Derudover blev Tom Hanks angiveligt annonceret som Mister Geppetto i filmen, hvilket markerer det fjerde samarbejde med Hanks siden Forrest Gump, Cast Away og The Polar Express.