I 1991 foretog ABC News en undersøgelse af Tilton (samt to andre tv-evangelister fra Dallas-området, Grant og Larry Lea). Undersøgelsen, der blev assisteret af formanden for Trinity Foundation, Ole Anthony, og som blev sendt på ABC’s Primetime Live den 21. november 1991, hævdede, at Tiltons ministerium smed bønneanmodninger væk uden at læse dem og kun beholdt de penge eller værdigenstande, som seerne sendte til ministeriet, hvilket gav hans ministerium en anslået indtjening på 80 millioner dollars om året.
Beskyldninger om udnyttelse af sårbare menneskerRediger
Anthony, en kristen præst, hvis organisation arbejder med hjemløse og fattige på den østlige side af Dallas, blev først interesseret i Tiltons tjeneste i slutningen af 1980’erne efter at have mødt nødlidende mennesker, der fortalte ham, at de havde mistet alle deres penge ved at give donationer til højt profilerede tv-evangelister, især Tilton. Trinity Foundation blev nysgerrig på problemets udbredelse, og fik skrevet sig på mailinglisterne for flere televangelister, herunder Tilton, og begyndte at føre regnskab over de mange typer af opfordringer, som de næsten dagligt modtog fra forskellige ministerier.
Den tidligere Coca-Cola-direktør Harry Guetzlaff kom til Trinity, efter at han var blevet afvist fra Tiltons kirke, da han var kommet i en svær situation efter en skilsmisse. Han havde været en mangeårig donor og afgav sine sidste 5.000 dollars som et “trosløfte” blot få uger tidligere. Guetzlaffs erfaring kombineret med det store antal udsendelser fra Tiltons præstegerning fik Anthony, der er tidligere efterretningsofficer i luftvåbnet og autoriseret privatdetektiv, til at indlede en grundig undersøgelse af Tiltons præstegerning. Guetzlaff sluttede sig til Anthony i opgaven med at indsamle detaljer om Tiltons virksomhed og gjorde senere en stor del af benarbejdet med at afdække papirsporet til ABC News’ undersøgelse.
UndercoverundersøgelseRediger
I en reklameoptræden den 21. november 1991 i Live with Regis and Kathie Lee sagde Sawyer, at hun tilfældigvis havde set flere tv-evangelistprogrammer, herunder Success-N-Life, og at hun både var “fascineret” og “foruroliget” af dem. Sawyer understregede offentlighedens følsomhed over for journalister, der stiller spørgsmålstegn ved religion, og sagde, at hun talte med andre journalister og til sidst med ABC-producenterne, som derefter besluttede at foretage deres egen undersøgelse af Grant, Lea og Tilton. ABC-producenterne fik kendskab til mulige ressourcer hos Anthony og Trinity og kontaktede dem for at få oplysninger. Efter at have sammenlignet deres samlede noter, data og detaljer besluttede de to grupper at samle deres indsats og begyndte at planlægge undercover-delen af historien. Anthony indvilligede i at fremstille sig selv som en Dallas-baseret præst med en lille kirke, der undersøgte, hvordan tv-ministerier kunne vokse så hurtigt, og ABC-producenterne ville optræde som Anthonys “mediekonsulenter.”
Møde med Response MediaEdit
Teamet, bevæbnet med skjulte kameraer og mikrofoner, ankom til et møde hos Response Media, det Tulsa-baserede marketingfirma, der stod for Tiltons masseudsendelser, for at drøfte et forslag, som Anthony havde sendt til Response Media om fundraising til et religiøst baseret tv-talkshow. Direktøren for Response Media, Jim Moore, beskrev over for Anthony og de skjulte kameraer (skjult i Primetime Live-producenternes briller og håndtasker) mange af de teknikker, som Tilton anvender til at skaffe midler til sit ministerium. Moore sagde også, at Tilton klarede sig “langt bedre end nogen ved” og beskrev den vigtigste strategi, som Tilton anvendte for at opnå så høj en returprocent på sine forsendelser – nemlig at sende modtageren en “gimmick”, som tvang modtageren til at sende noget tilbage som svar, og de fleste modtagere ville sende nogle penge med. Moore nægtede at oplyse, hvor meget Response Media blev betalt for sine tjenester, eller hvor mange penge mailingerne genererede til Tiltons ministerium.
Men som en del af sin salgstale til Anthony afslørede Moore, at de svarbreve, der blev genereret af de fundraisingmailinger, som Response Media sender ud for sine kunder, aldrig blev leveret til kunden; i stedet blev de sendt uåbnede til kundens pengeinstitut eller andre institutioner efter eget valg. “Man behøver aldrig at røre ved dem”, tilføjede Moore som svar på et spørgsmål fra Anthony om håndteringen af de gimmick-genstande, der sendes til de potentielle donorer i posterne. En af ABC-producenterne spurgte, om dette var en standardpraksis – “Så posten går direkte til banken?” – og Moore hævdede, at det var det: “Posten går til banken, og de sætter pengene ind på din konto. Vi får bare papiret med personens navn og hvor meget de har givet.”
1991 Primetime Live-dokumentarfilm (“The Apple of God’s Eye”)Edit
Trinity-medlemmer, der handlede på baggrund af disse oplysninger, begyndte at grave i affaldscontainere uden for Tiltons mange banker i Tulsa-området samt i affaldscontainere uden for kontoret hos Tiltons advokat, J. C. Joyce (også baseret i Tulsa). I løbet af de næste tredive dage fandt Trinitys “garbologer”, som Anthony kaldte dem, titusindvis af kasserede bønneanmodninger, kontoudtog, computerudskrifter med koden til, hvordan Tiltons “personlige” breve blev genereret, og meget mere, som alle blev vist i detaljer i Tilton-segmentet i Primetime Live-udsendelsen med titlen “The Apple of God’s Eye”. I en opfølgende udsendelse den 28. november 1991 sagde Sawyer, at Trinity og Primetime Live-assistenterne havde fundet bønneanmodninger i bankcontainere ved 14 forskellige lejligheder inden for en periode på 30 dage.
BenægtelseRediger
Tilton benægtede voldsomt påstandene og gik i luften den 22. november i et særligt afsnit af Success-N-Life med titlen “Primetime Lies” for at give sin version af historien. Han hævdede, at de bønneanmodninger, der blev fundet i affaldssække, som blev vist på Primetime Live, blev stjålet fra ministeriet og plantet i affaldscontaineren for at få et sensationelt kameraoptag, og at han bad over hver eneste bønneanmodning, der blev modtaget, i en sådan grad, at han “lagde sig så meget oven på disse bønneanmodninger, at ‘kemikalierne faktisk kom ind i blodbanen, og… fik to små slagtilfælde i hjernen.” Tilton forblev trodsig over for påstande om hans brug af donationer til sit ministerium til at finansiere forskellige indkøb og spurgte: “Har jeg ikke lov til at have noget?” med hensyn til hans ejerskab af flere ejendomme til flere millioner dollars. Tilton hævdede også, at han havde brug for plastikkirurgi for at reparere kapillærskader på sine nedre øjenlåg fra blæk, der sivede ind i hans hud fra bønneanmodningerne.
Yderligere afsløringerRediger
Efter Trinity-medlemmer brugte uger på at granske detaljerne i de dokumenter, som de og ABC havde afdækket, og sorterede og undersøgte hver enkelt bønneanmodning, kontoudtog og computerudskrift, der omhandler de koder, som Tiltons banker og juridiske personale brugte, når de kategoriserede de returnerede varer, Anthony indkaldte til en pressekonference i december 1991 for at præsentere det, han beskrev som Tiltons “lykkehjul”, ved hjælp af en stor skærm dækket af faktiske bønneanmodninger, kopier af kvitteringer for disponering af dokumenter og andre oplysninger, der viste, hvad der skete med de penge og bønneanmodninger, som den gennemsnitlige seer af Tiltons tv-program sendte ham. Da både Tilton og hans advokat J. C. Joyce reagerede på nyheden ved at hævde, at de ting, som Anthony viste, på en eller anden måde var blevet stjålet af “en insider”, svarede Anthony i et efterfølgende interview, at “Joyce var vores muldvarp – mange af disse ting kom fra affaldscontaineren uden for hans kontor.”
Primetime Live’s oprindelige undersøgelse og efterfølgende opdateringer omfattede interviews med flere tidligere Tilton-ansatte og bekendte. I den oprindelige undersøgelse hævdede en af Tiltons tidligere operatører på bønnehotlinen, at ministeriet var ligeglad med desperate tilhængere, der ringede for at bede, og sagde, at Tilton havde fået installeret en computer i juli 1989 for at sikre, at operatørerne ikke talte med nogen opkalder i længere tid end syv minutter. Den tidligere medarbejder afslørede også, at de fik meget specifikke instruktioner om, hvordan de skulle tale med opkaldene, og at de fik besked på altid at bede om et “løfte” på mindst 100 dollars. I den oprindelige rapport hævder en tidligere ven af Tilton fra collegetiden (som forblev anonym og blev vist i silhuet) også, at både han og Tilton deltog i teltvækkelsesmøder som en “sport” og påstod, at de blev salvede og helbredt på møderne. Han tilføjede, at de to ofte havde diskuteret tanken om, at de efter deres eksamen ville oprette deres eget omrejsende vækkelsesministerium “og køre rundt i landet og blive rige”. I en opdatering af undersøgelsen i juli 1992 interviewede Primetime Live Tiltons tidligere tjenestepige, som hævdede, at bønneanmodninger, der blev sendt til Tiltons hus af ministeriet, rutinemæssigt blev ignoreret, indtil han bad hende om at flytte dem ud af huset og ind i garagen; ifølge tjenestepigen “stablede de sig op og stablede sig op” i garagen, indtil Tilton fik dem smidt ud. I det samme interview stod Tiltons tidligere sekretær frem og hævdede, at Tilton løftede uddrag fra “bliv hurtigt rig”-bøger og brugte dem i sine prædikener, og at hun aldrig så ham udføre normale pastorale opgaver såsom at besøge syge og bede med medlemmerne.
Regeringens indblandingRediger
Trods Tiltons gentagne benægtelser af forseelser blev staten Texas og den føderale regering inddraget i efterfølgende undersøgelser og fandt flere grunde til bekymring om Tiltons økonomiske status med hver ny afsløring. Efter at næsten 10.000 pund bønneanmodninger og breve til Tiltons ministerium blev fundet i en affaldsbeholder hos et genbrugsfirma i Tulsa-området i februar 1992, sammen med specificerede kvitteringer for deres levering fra Tiltons primære posthåndteringstjeneste i Tulsa i stedet for fra kirkens kontorer i Farmers Branch, indrømmede Tilton i et vidneudsagn til Texas’ statsadvokatur, at han ofte bad over edb-lister over bønneanmodninger i stedet for de egentlige bønneanmodninger, og at bønneanmodninger faktisk rutinemæssigt blev smidt væk efter kategoriseringen.
Da hver afsløring blev stadig mere skadelig, faldt seertallet og donationerne dramatisk. Det sidste afsnit af Success-N-Life blev sendt på landsplan den 30. oktober 1993. På det tidspunkt var seertallet faldet med 85 procent, og de månedlige donationer var faldet fra 8 millioner dollars til 2 millioner dollars.
Mislykket injuriesagRediger
I 1992 sagsøgte Tilton ABC for injurier på grund af sin undersøgelse og rapport, men sagen blev afvist i 1993. Forbundsdommer Thomas Rutherford Brett erklærede i sin afvisning af sagen den 16. juli 1993, at oplysningerne i Trinitys logbøger om bønneanmodninger, der angiveligt blev fundet i affaldscontainere den 11. september 1991, “ikke kunne være fundet dengang, fordi poststemplets dato var efter den 11. september 1991”, men bemærkede også, at Anthony havde tilbagekaldt de fejlagtige indførsler i en efterfølgende affidavit. Tilton appellerede afgørelsen i 1993; selv om den oprindelige domstols konklusioner blev stadfæstet i 1995, kritiserede den føderale dommer Michael Burrage i sin udtalelse ABC og Primetime Live-producenterne for deres redigering af historien og bemærkede, at ABC var blevet advaret af deres egen religionsredaktør, Peggy Wehmeyer (som kendte Anthony fra sit arbejde som religionsreporter på ABC’s datterselskab WFAA-TV i Dallas), om, at “hr. Anthony ikke var til at stole på og var besat af sit korstog mod …”. Tilton appellerede endnu en gang afgørelsen, denne gang til den amerikanske højesteret i 1996, men domstolen afviste at behandle sagen.
Tilton sagsøgt for bedrageriRediger
Flere donorer til Tiltons tv-ministerium sagsøgte Tilton i 1992-1993 og anklagede ham for forskellige former for bedrageri. En af sagsøgerne, Vivian Elliott, vandt 1,5 millioner dollars i 1994, da det blev opdaget, at et familiekrisecenter, som hun havde givet et bidrag til (og optaget et vidnesbyrd om sin støtte), aldrig var blevet bygget eller endog havde til hensigt at blive bygget. Dommen blev senere omstødt efter appel.
Som en del af forsvarsstrategien i forbindelse med bedragerisagerne sagsøgte Tilton Anthony, Guetzlaff og fire sagsøgers advokater, der havde indgivet bedragerisagerne mod ham ved en føderal domstol i Tulsa. Taktikken er kendt af kritikere som en “SLAPP”-sag (Strategic Lawsuit against Public Participation). Tilton hævdede, at de pågældende personer havde konspireret for at krænke hans rettigheder i henhold til første forfatningsændring i henhold til en føderal lov, der er udformet for at beskytte sorte borgere mod Ku Klux Klan. (42 U.S.C. Sec. 1985.) Forsvarsadvokaterne Martin Merritt fra Dallas og ACLU-advokat Michael Linz, også fra Dallas, sammen med andre, fik de seks sagsøgte frifundet i den føderale distriktsdomstol. Under appel, i Tilton v. Richardson, 6 F.3d 683 (10th Cir.1993), bekræftede 10th Circuit Court of Appeals Court of Appeals afvisningen med den begrundelse, at 42 U.S.C. Sec. 1985 ikke beskytter en person, der ikke tilhører en minoritet, mod en rent privat sammensværgelse, hvis en sådan eksisterede. Sagerne om bedrageri fortsatte, indtil Texas’ højesteret til sidst fastslog, at sagsøgerne ikke kunne bevise erstatning, fordi de ikke kunne bevise, at hvis Tilton rent faktisk havde bedt over bønneanmodningerne, ville bønnerne være blevet besvaret.
Succes-N-Lifes nedgang førte også til afslutningen af Tiltons 25-årige ægteskab med sin kone Marte, som havde været administrativ leder af Word of Faith Family Church and World Outreach Center, i 1993. Dallas-advokat Gary Richardson, som repræsenterede mange af de parter, der sagsøgte Tilton for bedrageri, forsøgte at gribe ind i Tiltons skilsmisse med henvisning til muligheden for, at skilsmisseforliget kunne bruges til at skjule finansielle aktiver, som i øjeblikket var en del af de mange bedragerisager; Richardsons anmodning om at få skilsmissesagen udsat indtil efter at bedragerisagerne var blevet afgjort, blev afvist. Marte intervenerede i Tiltons anden skilsmisse fra Leigh Valentine, som havde anmodet retten om at lade kirken og alle dens aktiver indgå som fælleseje i sagen. I henhold til Texas’ lovgivning betragtes ejendom, der er akkumuleret under et ægteskab, som fælleseje og kan derfor deles mellem parterne i en skilsmisse. Juryen afviste i sidste ende anmodningen.