Tidlig karriere i OttawaRediger
Little begyndte som elleveårig at medvirke i to dokumentarfilm for Crawley Films i Ottawa.
Little var dørmand i Elgin Movie Theatre i Ottawa, hvor han perfektionerede sine stemmer, mens han stod bagest i biografen. Han begyndte sin karriere som amatørskuespiller på Ottawa Little Theatre og vandt sin første skuespilpris på Eastern Ontario Drama Festival i Deep River, Ontario. Som 17-årig vandt han sammen med vennen og impressionisten Geoff Scott en talentkonkurrence på CBOT i Ottawa, og det var første gang, han blev betalt for sine impressionistiske evner, hvilket førte til en optræden i Pick the Stars, en national talentkonkurrence, der blev sendt af CBC Television i 1956. De optrådte derefter i The Jackie Rae Show i sæsonen 1956-57.
Little og Scotts komikerhold, der optrådte ved forskellige lokale arrangementer og steder. Stadig i teenageårene udviklede de et 10-minutters nummer, som de optrådte ved Shriners’ kongresser og Knights of Columbus-møder. Scott blev senere journalist og til sidst politiker.
Little blev afløser på radiostationen CFRA i Ottawa, inden han blev ansat som discjockey på CJET i Smiths Falls i Ontario. Hans eftermiddags- og aftenvagt løb fra kl. 16.00 til 20.00 på hverdage, og showet gav ham mulighed for at bruge sine indtryk i luften. I 1960’erne tog Little sit nummer med til Toronto, hvor han optrådte på kaffehuse og andre steder.
I 1963 udgav Little to LP’er gennem den canadiske afdeling af Capitol Records: My Fellow Canadians, som han optrådte sammen med Les Lye, og som var koncentreret om canadisk politisk satire, og hvor Little og to andre skuespillere efterlignede personer, der var velkendte for et canadisk publikum som Diefenbaker, Lester Pearson og Tommy Douglas: og Scrooge and the Stars, hvor Little opførte Charles Dickens’ A Christmas Carol helt alene og spillede alle rollerne som 22 forskellige Hollywood-stjerner, lige fra Jack Benny til Jack Webb. Albummet blev udgivet i begyndelsen af november, men måtte trækkes tilbage et par uger senere på grund af mordet på John F. Kennedy, da Little havde imiteret JFK i rollen som Spirit of Christmas Present og fået Kennedy til at sige replikken “Scrooge, my life upon the globe is short; it ends tonight. Faktisk slutter det lige så hurtigt, som du kan sige dit navn.”
At bryde ind i USA
Littles første optræden i USA var i december 1963 på Guy Lombardos kro og country club i Tierra Verde, Florida.
Littles amerikanske karriere blev hjulpet af Peppiatt og Aylesworth, et canadisk forfatterteam, som var flyttet til Hollywood og havde arbejdet på forskellige specials og varietéserier, herunder Judy Garland Show. Peppiat var bekendt med Little’s arbejde i Canada, da han havde arbejdet på The Jackie Rae Show, som Little optrådte på tv i som 17-årig, og holdet havde skrevet til Little’s canadiske natklubnummer. De spillede en optagelse af Little for Garland, og de og showets musikalske leder, Mel Tormé, opfordrede hende til at aflægge prøve på ham. Tormé havde mødt Little, da de begge optrådte i et varietéprogram på CBC Television i Toronto, og de fandt sammen om deres kærlighed til gamle film.
Prøveprøven gav ham jobbet, og i januar 1964 fik Little sin amerikanske tv-debut i CBS’s The Judy Garland Show, hvor han imponerede Garland ved at imitere forskellige mandlige berømtheder, herunder James Mason, som havde været Garlands medspiller i A Star Is Born. I løbet af de næste to år fulgte tv-optrædener i varietéshows med Ed Sullivan, Jackie Gleason, Rudy Vallee, Mike Douglas, George Burns og Al Hirt som værter.
Peppiatt og Aylesworth hjalp også med at få Little med i andre amerikanske shows, som de skrev til, såsom The Jimmy Dean Show, The Kopykats og The Julie Andrews Hour, og de fortsatte med at skrive materiale til hans nummer, efter at han var flyttet permanent til USA i slutningen af 1965.
I Canada havde Little hovedrollen i sit eget show The Rich Little Show på CBC Radio i 1966. Han havde også sine første optrædener i The Dean Martin Show og The Jimmy Dean Show i sæsonen 1965-1966.
I 1965 lagde Little stemme til den lyserøde panter i to eksperimentelle tegnefilm, Sink Pink og Pink Ice.
I 1966 og 1967 optrådte Little i ABC-TV’s Judy Carne-sitcom Love on a Rooftop som Willises’ excentriske nabo, Stan Parker. Han optrådte i That Girl i 1967 som en forfatter, der imponerede Marlo Thomas’ karakter med sine efterligninger. Han havde også to mindeværdige optrædener som den uheldsramte broder Paul Leonardi i The Flying Nun i 1968; det var en af hans få optrædener som karakterskuespiller snarere end som impressionist. I 1969 optrådte han i et afsnit af Petticoat Junction som Billie Jo’s nyforlovede forlovede i “Billie Jo and the Big Big Star”.
NixonRediger
Et af hans mest kendte imitationer er af U.USA’s præsident Richard Nixon (i 1991 gentog han rollen som Nixon som ideel sæddonor i Ginas fantasier i sæbeoperaen Santa Barbara). I løbet af 1970’erne optrådte Little mange gange på tv som Nixon og optrådte engang med sin efterligning foran Nixon selv, som Little siger, at han slet ikke var klar over, at han efterlignede ham og “undrede sig over, hvorfor jeg talte til ham med en så sjov stemme”. I 1972 portrætterede han Richard Nixon med Oliver Hardys stemme og manerer i Another Nice Mess.
I 2020 udviklede han et one-man-show omkring den afdøde præsident med titlen “Trial on the Potomac- The Impeachment of Richard Nixon”. baseret på bogen The Real Watergate Scandal, Collusion, Conspiracy, and the Plot That Brought Nixon Down af Geoff Shepard, som hævdede en sammensværgelse for at fjerne Nixon fra embedet.
1970’erneRediger
Little var også en halvregelmæssig medvirkende i den Emmy-vindende ABC-tv varietéserie The Julie Andrews Hour i 1972-73. Som svar på hans efterligning af Jack Benny sendte komikeren Little et pengespænde i 18 karat guld med denne besked: “Med Bob Hope i min gang og dig i min stemme kan jeg blive en stjerne uden at gøre noget.” Han blev udnævnt til “Comedy Star of the Year” af American Guild of Variety Artists i 1974.
Littles mest kendte fortsatte tv-serie var The Kopycats, timelange afsnit af The ABC Comedy Hour, der blev sendt i 1972. Disse comedy-varietéshows, der blev optaget i England, bestod udelukkende af efterligninger af berømtheder, hvor skuespillerne var fuldt udklædte og sminkede til hver eneste sketch. Medvirkende var bl.a. Little, Frank Gorshin, Marilyn Michaels, George Kirby, den britiske komiker Joe Baker, Fred Travalena, Charlie Callas og Peter Goodwright.
Little var en regelmæssig gæst i The Dean Martin Celebrity Roasts i 1970’erne og medvirkede i 24 af specialsendelserne, hvor han gjorde sig til grin med berømtheder som Don Rickles, Jack Benny, Johnny Carson, Frank Sinatra, Jimmy Stewart og Kirk Douglas.
The Rich Little Show (1976) på NBC og The New You Asked for It (1981) var forsøg på at præsentere Little i sin egen person, væk fra hans persongalleri af personskildringer. Little optrådte også i et afsnit i anden sæson af The Muppet Show.
Little har medvirket i forskellige HBO-specials, herunder one-man-showet Rich Little’s Christmas Carol fra 1978, som blev produceret af og oprindeligt sendt på CBC Television, hvor Little portrætterede berømte komikere i etablerede roller (W. C. Fields som Ebenezer Scrooge, Paul Lynde som Bob Cratchit m.fl.). Han fulgte op med endnu en HBO-special i 1983, Rich Little’s Robin Hood, hvor han portrætterede Groucho Marx som Robin Hood, Humphrey Bogart som Prince John, John Wayne som Little John, Carol Channing som Maid Marion, Laurel & Hardy som Sheriffs of Nottingham, George Burns som Alan-a-Dale og forskellige andre karakterer.
I 1981 optrådte Little i en komedie-LP kaldet The First Family Rides Again, som var den fjerde og sidste af de First Family-komedie-LP’er, der oprindeligt blev skabt af Bob Booker og Earle Doud. Little spillede hovedrollen sammen med Melanie Chartoff, Michael Richards, Shelly Black, Jenilee Harrison, Earle Doud og Vaughn Meader og gjorde grin med USA’s præsident Ronald Reagans første par måneder i Det Hvide Hus.
I alt har Little udgivet ni album og tre HBO-specials.
1980’erneRediger
Ude for enhver komisk sammenhæng er Littles talent for efterligning blevet brugt i film, når en skuespillers dialog var svækket af dårligt helbred. Da David Niven viste sig at være for syg til, at hans stemme kunne bruges i hans optrædener i Trail of the Pink Panther (1982) og Curse of the Pink Panther (1983), leverede Little overdubbet som en efterligning af Niven’s stemme. Han udførte lignende opgaver for at eftersynkronisere en efterligning af James Cagneys stemme, der var ramt af et slagtilfælde, i tv-filmen Terrible Joe Moran fra 1984 og i tv-specialen Christmas at the Movies fra 1991 ved at levere en ukrediteret eftersynkronisering for skuespilleren/danseren Gene Kelly, der havde mistet sin stemme.
Han lånte også sin stemme til fortællingen i tre specials, der var forløberne for den animerede serie The Raccoons: I 1987 personificerede Little i forbindelse med We the People 200: The Constitutional Gala tv-specials under We the People 200: The Constitutional Gala forskellige historiske personer, herunder Franklin D. Roosevelt, Edward R. Murrow, John F. Kennedy, Martin Luther King Jr. og Robert F. Kennedy. Littles optræden blev beskrevet som eklektisk, idet han efterlignede Henry Fonda som Abraham Lincoln og spillede Winston Churchill, der holdt en medrivende tale.
The Tonight ShowRediger
Little var en hyppig gæst i varieté- og talkshows i 1960’erne og 1970’erne og havde en uofficiel månedlig plads i The Tonight Show Starring Johnny Carson i flere år, og han var også gæstevært i programmet omkring et dusin gange. Han udviklede et indtryk af Johnny Carson, hvor han indfangede Tonight Show-værtens stemme og mange af hans manerer på scenen, og senere spillede han Carson i HBO tv-filmen The Late Shift. Littles præcise efterligning kom angiveligt Carson under huden, og han fik permanent forbud mod at optræde i Tonight Show uden varsel eller begrundelse efter sin optræden i august 1982. Little hævder i sin biografi, at han blev udelukket, fordi Carson var fornærmet over hans indtryk, og denne påstand blev støttet af Henry Bushkin, Carsons mangeårige advokat, som udtalte, at ingen gik Carson mere på nerverne end Little. Little havde imidlertid udført efterligningen siden begyndelsen af 1970’erne, et årti før hans bookinger i showet ophørte, og han havde bl.a. udført efterligningen over for Tonight Show’s værtsansigt, da Carson var æresgæst ved The Dean Martin Celebrity Roast of Johnny Carson i 1973. Som svar på Littles påstande sagde Fred DeCordova, Carsons producer, at de bare ikke var interesseret i at hyre ham mere på grund af hans mangel på nye indtryk.
Vegas og senere karriereRediger
Little har optrådt i Las Vegas siden midten af 1960’erne, hvor han havde dates på Golden Nugget og ville fortsætte med at spille på andre steder i Vegas, såsom The Sands, hvor han debuterede i 1969 med en toårig kontrakt. I 1973 optrådte han på Caesars Palace i fire uger i 1973 som åbningsnummer for The Osmonds. Derefter optrådte han på The Desert Inn med Juliet Prowse i en måned i 1974. Hans optrædener fortsatte i 1970’erne og 1980’erne; han var hovednavn på Desert Inn i otte år i slutningen af 1970’erne og 1980’erne, på MGM Grand med Nell Carter i 1985, på Bally’s med Charo i 1986, på Sands i 1991 og 1992 samt på Golden Nugget i 1991.
Med faldende muligheder for ham for at arbejde på tv og film, og da hans tv-arbejde næsten helt tørrede ud i midten af 1980’erne, skiftede fokus i Littles karriere fra Hollywood til Las Vegas. Nedgangen i hans karriere blev delvist givet skylden for, at han ikke havde opdateret sit repertoire af imitationer med yngre stemmer, hvilket han giver skylden for, at de seneste generationer af skuespillere bruger en naturalistisk levering, der gør deres stemmer mindre karakteristiske. “Det er meget nemmere at gøre Humphrey Bogart end Tom Cruise”, sagde han. “Hvordan kan man efterligne Brad Pitt? George Clooney? Det ville ikke betyde noget.”
Little flyttede til Vegas i 1990 og solgte sit hus i Los Angeles og købte et hjem i Vegas i 1992, da han underskrev en eksklusiv langtidskontrakt med Sahara og opførte en fornyet version af “The Kopykats” sammen med andre imitatorer. Senere flyttede han til Paris Las Vegas, hvor han fra 2002 spillede hovedrollen i “The Presidents”, et stykke om ni præsidenter i USA fra Kennedy til George W. Bush. I 2004 flyttede han til The Suncoast.
I begyndelsen af 2010’erne optrådte han med et one-man-show, Jimmy Stewart & Friends, baseret på Jimmy Stewarts liv, på LVH-hotellet og på turné. Efter sin ven Jimmy Stewarts død i slutningen af 1990’erne indspillede Rich beskederne for fodgængerovergange i kryds i Stewarts hjemby Indiana, Pennsylvania, ved hjælp af sin efterligning af stjernens stemme.
Siden 2015 har Little været en regelmæssig optrædende på Laugh Factory på Tropicana-hotellet i Las Vegas. Hans show af en times varighed, Rich Little Live!, er et karriereretrospektiv, herunder videohøjdepunkter fra hans tv-karriere, og det vises fem aftener om ugen. I løbet af showet viser han mange af de kulskitser, han har tegnet af de berømtheder, han har efterlignet.
Little var vært for White House Correspondents’ Association dinner i 2007. Selv om præsident George W. Bush efter sigende skulle have nydt Littles optræden, blev den af nogle anmeldere kritiseret for “hans gamle vittigheder og efterligninger af døde personer (Johnny Carson, Richard Nixon og Ronald Reagan).”
Little lægger stemme som gæstestjerne i Futurama som Futurama: Bender’s Game, hvor han spiller sit eget berømthedshoved: “Dette er Rich Little, der udgiver sig for at være Howard Cosell.” Mange gange spiller han en sportskommentator.
I 1998 blev Little optaget på Canadas Walk of Fame. Little blev optaget i Casino Legends Hall of Fame i 1999 og fik en stjerne på Las Vegas Walk of Stars i 2005.
I 2017 udgav Little sine erindringsbøger, Little By Little: People I Have Known And Been.