De fleste levende væsener er i stand til at udføre handlinger, der kan betragtes som intelligente, eller i det mindste som resultatet af en proces, hvor de reagerer hensigtsmæssigt på skiftende omstændigheder i deres omgivelser. Men den intelligens eller de intellektuelle processer, som mennesket har udviklet, er langt bedre end den intelligens eller de intellektuelle processer, som organismer af enhver anden art har udviklet. Den voksne menneskelige hjerne er et meget komplekst organ: den vejer ca. 1.500 g, hvilket kun er 2 % af kropsvægten, men den bruger lige så meget energi som hele skeletmuskulaturen i hvile. Selv om den menneskelige hjerne har en typisk primatstruktur, viser den nogle karakteristika, der adskiller den fra andre og individualiserer den fuldt ud.
Den evolutionære proces og humaniseringen af Homo sapiens’ hjerne (H. sapiens) gjorde den til et unikt og særskilt organ, der nåede den største relative størrelse blandt alle arter, men som også gav mulighed for en strukturel reorganisering af væv og kredsløb i specifikke segmenter og regioner. Dette forklarer det moderne menneskes bemærkelsesværdige kognitive evner, ikke kun sammenlignet med andre medlemmer af hans slægt, men også med ældre medlemmer af hans egen art.
Hjernens udvikling krævede, at to adaptive mekanismer eksisterede side om side. Den første involverer genetiske ændringer, der sker på artsniveau, og den anden sker på individniveau og involverer ændringer i kromatinorganiseringen eller epigenetiske ændringer. Genetiske mekanismer omfatter: a) ændringer i de kodende genregioner, der fører til ændringer i sekvensen og aktiviteten af eksisterende proteiner; b) processer med duplikation og sletning af tidligere eksisterende gener; c) ændringer i genudtryk gennem ændringer i de regulerende sekvenser af forskellige gener; og d) syntese af ikke-kodende RNA’er.
Endeligt beskriver denne gennemgang nogle af de vigtigste kromosomale forskelle, der er rapporteret mellem mennesker og menneskeaber, og som også har bidraget til udviklingen og humaniseringen af H. sapiens’ hjerne.