Kanon 919 i den kanoniske lovbog siger: “Den, der skal modtage den helligste eukaristien, skal afholde sig fra al mad og drikke, med undtagelse af vand og medicin, i mindst en time før den hellige nadver.” I virkeligheden afspejler denne bestemmelse blot en gammel tradition i vores kirke, som endda har rødder i jødedommen. I Apostlenes Gerninger (13,2) finder vi beviser på, at fasten er forbundet med liturgien. En mere normativ praksis med faste før modtagelse af den hellige nadver optræder i hele kirken efter legaliseringen af kristendommen i 313 e.Kr. Den hellige Augustin bevidner denne praksis i sine egne skrifter.
Givetvis har de specifikke krav til fasten ændret sig gennem tiden. Før 1964 begyndte den eukaristiske faste ved midnat. Den 21. november 1964 reducerede pave Paul VI fasten til en periode på en time.
Denne regel har to undtagelser: For det første, hvis en præst fejrer mere end én messe på samme dag, som det ofte sker på søndag, er han kun bundet til den ene times faste før den første messe. Præsten må spise og drikke noget for at holde kræfterne oppe mellem messerne, selv om en hel times faste ikke vil finde sted før den næste modtagelse af den hellige nadver.
For det andet kan de ældre (mindst 60 år) eller syge samt deres plejere modtage nadver, selv om en hel times faste ikke er blevet opfyldt. For eksempel har folk på hospitalet ikke kontrol over deres egen tidsplan og kan være i gang med at spise eller lige være færdige med at spise, når de får besøg af præsten eller den eukaristiske præst. Derfor er fastetiden før modtagelsen af den hellige nadver reduceret til “ca. et kvarter” for dem, der er syge i hjemmet eller på en medicinsk institution, for de ældre, der er indespærret i hjemmet eller på et plejehjem, og for dem, der tager sig af disse mennesker, og som ikke har mulighed for at overholde fasten (Immensae Caritatis, 1973).
Som en påmindelse skal vi i fastetiden afholde os fra kød om fredagen som en påmindelse om, at Vorherre ofrede sit legeme som et kødoffer for vores synder. Vi afholder os også fra kød og faster på askeonsdag og langfredag. Her indebærer fasten, at vi kun spiser ét fuldt måltid om dagen, hvilket er tilstrækkeligt til at bevare vores kræfter. To andre kødløse måltider er tilladt, men de skal være lette og pentiske. Alle, der er 14 år og derover, er bundet til loven om afholdenhed, og alle, der er 18 år, men endnu ikke 60 år, er bundet til loven om faste. Selvfølgelig skal man være opmærksom på sin egen fysiske tilstand. Disse fysiske ofre hjælper hver enkelt af os til at være åndeligt opmærksomme på, at Vor Herre led og døde for vores synder.
Og desuden bør vi huske på, at hver fredag i året uden for fasten forbliver en bodsdag. Selv om hver enkelt kan erstatte den traditionelle afholdenhed fra kød med en anden praksis af selvfornægtelse eller personlig bod, bør hver enkelt stræbe efter at gøre en eller anden bod for at sone sine synder. (Jf. Code of Canon Law, nr. 1251).
Det vigtigste punkt vedrørende dette spørgsmål drejer sig om, hvorfor vi bør faste. Den hellige Paulus minder os om: “Vi bærer hele tiden Jesu død i vore kroppe, for at Jesu liv også skal åbenbares i vore kroppe” (2 Kor 4,10). Også vi har fået til opgave at omvende hele vores liv med krop og sjæl til Herren. Denne omvendelsesproces indebærer, at vi skal gøre bod, herunder bodshandlinger som f.eks. faste for vores synder og svagheder, hvilket til gengæld styrker og helbreder os. Pave Paul VI formanede de troende i sin apostolske konstitution Paenitmini (1966): “Aflivning har til formål at befri mennesket, som ofte på grund af konkupiscens er næsten lænket af sine egne sanser. Gennem kropslig faste genvinder mennesket kræfterne, og det sår, som umådeholdenhed har påført vor naturs værdighed, heles med den saliggørende afholdenheds medicin.”
Dertil kommer, at fasten før den hellige nadver skaber en fysisk sult og tørst efter Herren, hvilket igen forstærker den åndelige sult og tørst, som vi burde have. I Det Gamle Testamente forberedte fasten den enkelte til at modtage Guds handling og til at blive stillet i hans nærvær. Moses (2 Mos 34,28) fastede f.eks. 40 dage på toppen af Sinaibjerget, da han modtog de ti bud, og Elias (1 Kong 19,8) fastede 40 dage, da han vandrede til Horebs bjerg for at møde Gud. På samme måde fastede Jesus selv i 40 dage, da han forberedte sig på at begynde sin offentlige tjeneste (Mt 4,1ff), og han opfordrede til at faste (Mt 6,16-18). På samme måde styrker dette legemlige arbejde den åndelige disposition, som vi har brug for til at modtage Kristus i det hellige sakramente. I en vis forstand faster vi for ikke at “ødelægge vores appetit”, men for at øge den til deling af påskefrokosten. Jesus sagde i saligprisningerne: “Salige er de, der sulter og tørster efter hellighed; de skal blive mætte” (Mt 5,6). Alt i alt er faste en øvelse i ydmyghed, håb og kærlighed – dyder, som er vigtige dyder for at forberede os på at modtage den hellige eukaristien.
Pave Johannes Paul II beklagede i Dominicae Cenae (1980) problemet med, at nogle mennesker ikke er ordentligt indstillet på at modtage den hellige nadver, ja, endog i en tilstand af alvorlig dødssynd. Han sagde: “I virkeligheden er det, man oftest finder, ikke så meget en følelse af uværdighed som en vis mangel på indre vilje, hvis man må bruge dette udtryk, en mangel på eukaristisk sult og tørst, hvilket også er et tegn på mangel på utilstrækkelig følsomhed over for kærlighedens store sakramente og en mangel på forståelse af dets natur”. Vi må gøre en indsats i god tro for at forberede os ordentligt til at modtage Herren.
Derfor hjælper den eukaristiske faste os med at forberede os på at modtage den hellige nadver helt og holdent med krop og sjæl. Denne fysiske mortifikation plus disse særlige regler i fastetiden styrker vores åndelige fokus på Herren, så vi ydmygt kan møde den guddommelige Frelser, som tilbyder sig selv til os.