Af Scott Flaherty
John Shea var en samler med en forretningsplan om at indsamle nok frø af det sjældne brasilianske palisandertræ til at starte en plantage på Fiji, hvor han i sidste ende ville høste og sælge det højt værdsatte og meget indbringende palisandertræ til producenter af guitarer og andre produkter. Udførelsen af planen var imidlertid ulovlig, og en plan, som den i La Mesa, Californien, bosiddende mand bogstaveligt talt aldrig kom i gang.
I maj 2013 modtog føderale dyreværnsagenter et tip om, at Shea måske ville forsøge at smugle brasiliansk rosentræfrø ud af USA. Da han forberedte sig på at gå om bord på et internationalt fly fra Los Angeles til Fiji, blev Shea mødt af specialagenter fra U.S. Fish and Wildlife Service og embedsmænd fra Customs and Border Protection, som spurgte ham om sine rejseplaner. Det var der, hans forretningsplan begyndte at gå i opløsning.
“Vi spurgte ham, om han rejste med nogen sjældne frø,” sagde specialagent Ed Newcomer fra U.S. Fish and Wildlife Service’s Office of Law Enforcement i Torrance, Californien. “Han nægtede i første omgang at have nogen frø på sig eller i sin bagage, men efter yderligere spørgsmål om dette emne indrømmede Shea, at han havde frø med sig. Da han blev spurgt, om han rejste med forbudte frø, tøvede han igen, kiggede væk, synkede tydeligt og sagde ‘ja’ og indrømmede, at han rejste med brasilianske rosentræsfrø, som han spontant beskrev som ‘stærkt truede’.”
Det brasilianske rosentræstræ er unikt for Amazonas-bækkenet i Brasilien og er værdsat for sit unikke hårde træ. De langsomt voksende træer tager årtier om at modnes til et træ, der kan producere tømmer. Brædder fra et modent træ kan sælges på det sorte marked for tusindvis af dollars pr. bræt på det sorte marked. Jagten på profit fra dette værdifulde træ har resulteret i udbredt krybskytteri af træer og ødelæggelse af skove. Arten (Dalbergia nigra) er så sjælden, at den er omfattet af det højeste beskyttelsesniveau (bilag 1) i henhold til konventionen om international handel med udryddelsestruede dyre- og plantearter (CITES) og den føderale lov om udryddelsestruede arter.
CITES er en aftale mellem 175 nationer, herunder USA og Fiji, om at beskytte indfødte vilde dyr og planter, herunder deres frø og rødder. Handel med arter, der er omfattet af CITES, er kontrolleret og kræver tilladelser udstedt af både det eksporterende og det importerende land. Shea havde ingen af delene.
“Han fortalte mig, at han håbede, at hans plantage ville spille en rolle i bevarelsen af det brasilianske rosentræstræ, som han erkendte var stærkt truet. Han fortalte mig også, at han havde udarbejdet en forretningsplan for projektet,” sagde Newcomer. “Han hævdede ikke at vide, hvad frøene var værd, men fortalte mig, at han købte frøene fra EBay for omkring 1 dollar stykket.” Agenterne fandt senere ud af sandheden.
Sheas plan begyndte i 2012 med hjælp fra en ven, der hjalp ham med at smugle frø ud af Brasilien og ind i USA. I et forsøg på at undgå at blive opdaget sendte de frøene gennem Thailand, Italien og Tyskland, hvor træerne ikke findes naturligt.
En gennemsøgning af Sheas bagage og andre pakker, der blev tjekket hos flyselskabet, afslørede mere end 7.000 frø. Han havde endda et dusin frø i sin tegnebog.
“Frøene var skjult i dele til en motorcykel og et ultralette fly samt i en drikkeflaske”, sagde Erin Dean, ansvarlig residerende agent for Fish and Wildlife Service’s Office of Law Enforcement i Torrance, Californien. Shea indrømmede at have opbevaret yderligere 7.000 frø i sit hjem nær San Diego, som senere blev fundet af Fish and Wildlife-agenter. Mere end 14 652 frø af brasiliansk rosentræ blev i sidste ende beslaglagt af de retshåndhævende myndigheder. Shea blev anholdt og oprindeligt anklaget for smugleri og overtrædelse af Endangered Species Act.
Den 16. september 2015 erklærede Shea sig skyldig i en føderal domstol i Los Angeles for overtrædelse af Endangered Species Act. U.S. District Court Judge Otis Wright dømte Shea til to dages fængsel og et års overvåget løsladelse og beordrede ham til at betale en bøde på 100.000 dollars, den maksimale bøde, der er tilladt i henhold til den føderale Endangered Species Act.
“Vi følte, at den maksimale bøde var passende, fordi den afspejler forbrydelsens alvor, og dommeren var enig,” sagde Dean. “Det brasilianske palisandertræ er måske den mest kendte truede planteart, og efterspørgslen efter træet bidrager til skovrydning og voldskriminalitet i Brasilien.”
I henhold til en aftale om tilståelse mellem Shea og den amerikanske anklagemyndighed (U.US Attorney’s Office undgik Shea de mere alvorlige straffe, der er forbundet med smugleri, som er en forbrydelse.
Med hensyn til frøene sagde Newcomer, at størstedelen af frøene blev overført til Smithsonian Institution i Washington, D.C., hvor nogle vil blive plantet i den nationale botaniske have, mens de andre bliver bevaret til forskning. Ca. 1.000 frø blev overført til det amerikanske landbrugsministerium til undersøgelse og til brug for sammenligning i forbindelse med mulige smuglerisager i fremtiden.
# # # #
Mere oplysninger på nettet:
Hvad er CITES? https://www.cites.org/eng/disc/what.php
Hvordan CITES fungerer: http://www.fws.gov/international/cites/how-cites-works.html