LONDON (AP) – Som det seneste slag mod den hårdt prøvede filmindustri lukker USA’s næststørste biografkæde midlertidigt sine biografer torsdag på grund af mangel på blockbusters i kalenderen og store hjemmemarkeder som New York, der forbliver lukket.
Cineworld Group Plc sagde mandag, at den ville lukke 536 Regal-biografer i USA og 127 Cineworld- og Picturehouse-biografer i Storbritannien i denne uge, hvilket berører omkring 45.000 medarbejdere.
“Det er ikke en beslutning, som vi har taget let,″ sagde Cineworlds administrerende direktør Mooky Greidinger.
I de seneste dage mistede den allerede decimerede 2020-udgivelseskalender endnu en stor film i form af James Bond-filmen “No Time to Die”. Det skyldes i hvert fald delvist, at et af landets største markeder, New York, ikke har forpligtet sig til en plan eller en dato for genåbning af biograferne i staten.
Cineworld har en høj gæld og kæmper, ligesom den bredere branche, med virkningerne af pandemien. Fraværet af de største nordamerikanske markeder og en konsekvent, solid udgivelsesplan fra Hollywood-studierne har været ødelæggende for deres forretning.
“Vi har aldrig argumenteret for, at vi skulle lukke, indtil vi så, at lignende aktiviteter i forhold til os begyndte at åbne,” sagde Greidinger og henviste til indendørs spisesteder. “Vi kan ikke være i en situation, hvor vi mister flere penge, når vi er åbne, end vi mister, når vi er lukkede.”
I sidste uge udsendte grupper, der repræsenterer biografejere, filmstudier og instruktører, en opfordring til de amerikanske lovgivere om at yde hjælp til nødlidende biografer. I brevet, der er underskrevet af folk som Steven Spielberg, Christopher Nolan, Patty Jenkins, Clint Eastwood og Martin Scorsese, stod der, at hvis status quo fortsætter, kan næsten 70 % af de små og mellemstore biografer blive tvunget til at lukke permanent.
Anstrengelserne for at bremse spredningen af virussen resulterede i lukning af de fleste biografer i næsten seks måneder. Mange begyndte forsigtigt at genåbne i slutningen af august i forventning om udgivelsen af pengestærke blockbusters, såsom Nolans “Tenet”, Bond-filmen “No Time to Die” og Marvels “Black Widow”. Biograferne brugte også ressourcer på forbedrede sikkerheds- og hygiejneprotokoller, herunder biografer med begrænset kapacitet, sæder med social afstand, kontantløse transaktioner og forskudte spilletider.
Men billetsalget til Warner Bros.’s “Tenet”, den første store film, der kom ud, var ikke så stærkt i USA som håbet, hvilket sandsynligvis skyldes en kombination af publikums modvilje mod at vende tilbage til biograferne og virkningerne af, at store markeder som New York og Los Angeles forbliver lukkede. Mens nogle analytikere understreger, at film skal spille det “lange spil” ved billetlugerne i det nuværende miljø, reagerede studierne ved at udskyde de fleste andre store film, der var planlagt til efteråret og vinteren.
Nogle af dem flyttede blot 2020-åbningerne så sent som muligt, som “Death on the Nile” (Dec. 18) og “Wonder Woman 1984”, som nu er sat til jul.
Men andre opgav året helt, herunder Marvels “Black Widow”, Spielbergs “West Side Story” og Universals “Candyman”, som alle er blevet skubbet til 2021 i de seneste uger.
Og selv om der stadig er en håndfuld store film planlagt til 2020, som Pixars “Soul”, samt en konsekvent kalender med uafhængige film og art house-film, kom fredagens meddelelse om, at “No Time To Die” blev udsat til 2021, som et sidste slag.
Selv uden de store udgivelser sagde Cineworld, at de ikke kan give kunderne “den bredde af stærke kommercielle film, der er nødvendig for, at de kan overveje at komme tilbage i biografen på baggrund af COVID-19.”
“Vi gjorde alt, hvad der stod i vores magt for at støtte sikre og bæredygtige genåbninger på alle vores markeder – herunder at opfylde og ofte overgå lokale sundheds- og sikkerhedsretningslinjer i vores biografer og arbejde konstruktivt sammen med tilsynsmyndigheder og brancheorganer for at genoprette offentlighedens tillid til vores branche,″ sagde Greidinger. “Vi kan ikke være i en situation, hvor vi hver uge får endnu en forsinkelse og endnu en forsinkelse.”
Cineworld-aktier faldt så lavt som 15,64 pund i London og var faldet med 31 % til 27,41 i morgenhandlen.
Industrien var blevet rystet af pandemien – først var den lukket i månedsvis og derefter fungerede den kun med en brøkdel af den tidligere kapacitet, sagde David Madden, analytiker hos CMC Markets. Cineworld havde også været stærkt gearet, idet det i vid udstrækning havde finansieret sin overtagelse af Regal Entertainment i 2018 gennem gæld.
“I dag bekræftede selskabet, at de vil vurdere deres likviditetsmuligheder, og det planlægger at opdatere markedet om genoptagelsen af forretningen i rette tid,” sagde han. “Det ser ud til, at Cineworld er ved at lægge sig ned, og de holder fast i deres nuværende likviditetsposition med henblik på sandsynligvis at have en reduceret service, når de genåbner.”
Greidinger fortryder ikke genåbningen i august – på det tidspunkt var der en solid udgivelsesplan, og han troede, at New York ville have lempet restriktionerne tidligere.
Nu er der “ikke meget andet at gøre end at vente,” sagde Greidinger. Og han håber, at New Yorks guvernør Andrew Cuomo vil give “grønt lys snart.”
Forretningen, sagde han, har brug for en fast blockbuster-kalender, der strækker sig seks til otte uger ud i fremtiden, for at kunne genåbne. Greidinger håber, at det kan blive afgjort inden jul, i tide til “Wonder Woman 1984″.”
“Jeg vil være den lykkeligste mand til at åbne biograferne for “Wonder Woman”, sagde han. “Men vi bliver også nødt til at se ud over ‘Wonder Woman’ til januar og februar.”