Raffaelo (Raphael), søn af maleren Giovanni Santi og hans kone Magia Ciarla, blev født den 28. marts eller den 6. april 1483. Hans far Giovanni Santi var en dygtig maler og var højt anset i Urbino, en provins, der husede et af de mest glitrende hoffer i Italien.
Giovanni var en uddannet mand af litteratur og kendte tidens samtidige kunstnere.
Hans præferencer synes at have været Mantegna, Leonardo, Signorelli, Giovanni Bellini og Pietro Perugino, men han var også imponeret af kunstnerne Jan van Eyck og Rogier van der Weyden fra Nederlandene.
Dette gav den unge Raffaelo en ganske privilegeret opvækst inden for det umbriske hofs kultur.
Det ser ud til, at hans liv var bestemt til at forløbe gnidningsløst fra barndommen til berømmelse, betydelig rigdom og beundring fra hans samtidige og mæcener. Raphael havde ikke billedet af en kunstner, der arbejdede i elendighed og tiggede om almisser til mad og materialer, han var velsignet fra begyndelsen!
Men Raphaels mor dør i 1491, da han er otte år gammel. Hans far Giovanni dør tre år senere, da han stadig kun er 11 år gammel!
Hvor han dør, lykkes det Giovanni at placere sin søn som lærling hos Pietro Perugino. Perugino havde stor succes, og hans malerier realiserede store fortjenstmargener for ham selv og for hans perugiske forhandlere.
Selv om Rafael meget hurtigt frigjorde sig fra sin mesters malerstil, fulgte han hele sit liv Peruginos metode til at opbygge malerier.
Perugino og hans værksted havde et fast greb om markedet i Perugia, så i 1500 sikrede Rafael, der nu var blevet mester i en ung alder af 17 år, sig bestillinger i nabobyen Citta di Castello. Det er her, at han fremstiller sit tidligste anerkendte værk, et processionsbanner, som nu er bevaret i meget dårlig stand.
Det ser ud til, at Rafael sikrede sig en vis økonomisk uafhængighed i en ung alder.
De umbriske byer og hoffer var en kilde til velhavende potentielle kunder for den unge kunstner. Raphael var begyndt at producere kvalitetsarbejde i en meget tidlig alder, og der er ingen tvivl om, at han kunne have sikret sig en lukrativ karriere inden for disse kredse.
Raphael i Firenze.
Raphaels flytning til Firenze i 1504 var drevet af hans sult efter at lære mere af de anerkendte store i den florentinske kunst. Leonardo da Vinci var på toppen af sin berømmelse og var vendt tilbage til byen fra Milano i 1500, og Raphael kopierede figurer af Leonardo og Michelangelo, som begge havde studeret menneskekroppens anatomi.
I Firenze færdiggjorde Rafael tre store altertavler, Ansidei-madonnaen, Baglioni-altertavlen, begge bestilt til perugiske kunder, og Madonna del Baldacchino til et kapel i Santo Spirito, en florentinsk kirke.
Et af hans sidste malerier fra den florentinske periode er den storslåede Sankt Katharina, der nu befinder sig i National Gallery i London. Rafael var i stand til at fortsætte med at udvikle sin egen stil, samtidig med at han absorberede påvirkningerne fra den florentinske kunst.
Raphael i Rom.
I renæssancetiden havde Vatikanet i Rom langt mere indflydelse end den stat i en stat, som vi kender i dag, det var byens centrum. Raphael ankom bogstaveligt talt på scenen i 1508, samme år som Michelangelo begyndte arbejdet i Det Sixtinske Kapel.
I en alder af 25 år fandt han en mæcen, pave Julius II, og fik til opgave at udsmykke rum i pavens private lejligheder. Stanza også kendt som Raphael-rummene, ligger på øverste etage i Vatikanpaladset.
Rummene indeholdt allerede værker af Piero Della Francesca, Perugino og Luca Signorelli, men paven besluttede, at disse værker skulle ofres for at give plads til den unge kunstners fresker.
Raphael begyndte først at arbejde i det midterste kammer, Stanza della Segnatura, der indeholdt pavens bibliotek.
Dette rum indeholder nogle af kunstnerens mest kendte værker, herunder The School of Athens, Parnassus og The Disputation of the Sacrament.
I det andet Stanza-rum, Stanza d’Eliodoro, færdiggjorde han fire fresker, igen bestilt af Julius II.
Disse malerier; Messen i Bolsena, Frigivelsen af Sankt Peter, Heliodoros’ fordrivelse og Attilas tilbageslag er banebrydende i kunstnerens brug af lys og komposition.
Mens Rafael arbejdede i Stanza, var Michelangelo optaget af sit maleri af loftet i Det Sixtinske Kapel. Der opstod en voldsom rivalisering mellem disse to kunstneriske giganter, og Michelangelo gik så vidt som til at beskylde sin unge rival for at konspirere for at forgifte ham.
Raphael har medtaget en grædende Michelangelo som Heraklit i sin Skole i Athen, en parodi på Michelangelos stil.
En ny mæcen og en ny pave.
Mængden af Raphaels værker er bemærkelsesværdig, når man tænker på hans alt for tidlige død i en alder af 37. Han producerede et væld af malerier, herunder flere madonnaer, portrætter og altertavler, alt sammen ud over sin indsats i Vatikanet.
Hans eneste mytologiske værk, Galatea, blev malet til Agostino Chigi, en anden af hans store mæcener, i hans Tiber-villa. Chigi var en sienesisk bankmand og bestilte arbejde på sit private kapel, der lå i kirken Santa Maria del Popolo i Rom, som også var tegnet af Rafael.
Værket blev fuldført mere end et århundrede senere af Giovanni Lorenzo Bernini.
Raphael havde endnu ikke afsluttet sit værk i Stanza d’Eliodoro, da pave Julius II dør i 1513, og den 11. marts bliver Giovanni de Medici valgt og tager navnet Leo X.
Kunstnerens opstigning til berømmelse og formue fortsatte under den nye pave som protektor, faktisk blev bestillingerne under Leo stadig mere krævende. Rafael var nu meget succesfuld og havde et omfattende værksted med omkring halvtreds elever og medarbejdere, og på grund af hans store arbejdsbyrde færdiggjorde hans assistenter i stigende grad værker efter kunstnerens tegninger.
Nogle af de senere værker i Stanze er malet af hans assistenter og elever.
I 1514 afsluttede Rafael sit arbejde i Stanza d’Eliodoro og maler sin Ild i Borgo i Stanza dell Incendio. Dette er det eneste værk, som Raphael menes at have haft en vis deltagelse i selve udførelsen af maleriet.
Alt det resterende arbejde i Stanza dell Incendio blev færdiggjort af hans værksted.
Raphaels opvækst ved hoffet i Umbrien havde skærpet hans personlige færdigheder, han var velopdragen og en favorit hos det pavelige styre. Bramante havde overvåget planerne for genopbygningen af Peterskirken under Julius II’s protektion. Han anbefalede Rafael til stillingen som chefarkitekt, og på trods af kunstnerens begrænsede erfaring udnævnte Leo X ham til arkitekt for Peterskirken den 1. april 1514.
I 1515/16 tegner han tegninger til en række gobeliner til det sixtinske kapel. Temaet var Peters og Paulus’ handlinger. Tapeterne skulle hænge under de tidlige freskoer på kapellets vægge.
Disse karikaturer, ti i alt, blev malet af Rafael selv som et spejlbillede, der blev vendt om i væveprocessen. Vævningen fandt sted i Bruxelles, og i 1519 ankom i alt syv gobeliner til Rom og blev hængt op i det sixtinske kapel.
I 1517 påbegynder han udsmykningen af Vatikanets loggiaer og Loggia di Psiche i Chigi’s Tiber Villa.
Raphaels Loggiaer var storslåede i deres design og udformning. Arkitekturen, freskoudsmykningen og stukreliefferne vakte opsigt, idet de genskabte antikkens dekorative pragt, som var så beundret på renæssancens tid.
Love and Death.
Raphael blev aldrig gift, men siges at have mange elskere. Den vigtigste af disse er Margherita Luti, som var hans elskerinde i hele hans liv ved det pavelige hof.
Han var forlovet med kardinal Medici Bibbienas niece, Maria Bibbiena, men dette synes at have været på kardinalens anmodning snarere end nogen reel begejstring fra kunstnerens side.
Vasari hævder, at Raphaels død skyldtes en nat med seksuelle møder med hans elskerinde Margherita Luti, (hvordan Vasari skulle have kendskab til dette møde er uklart), hvorefter han fik en akut sygdom, der varede i femten dage.
Raphael døde den 6. april 1520 i en alder af 37 år og blev begravet den næste dag i Pantheon.
Han var en berømt, velhavende og populær renæssancepersonlighed, og hans begravelse var meget velbesøgt og tiltrak store menneskemængder. Der blev i høj grad henvist til hans kompositioner, når de efterfølgende generationer af kunstnere blev uddannet.
Raphael blev sammen med Michelangelo og Leonardo en af de tre største mestre i højrenæssancen.