Jeg bryder mig normalt ikke om at gå ind i den slags ting. For det første er det ret personligt at lægge mine ni nuværende favorit Steelers-favoritter ud. For det andet, ja, jeg ønsker ikke at splitte fansene ved at afsløre sådanne oplysninger – jeg prøver ikke at rode med mine penge.
Men jeg føler dog, at jeg har et ansvar over for dig, læseren, til at rangordne mine ni nuværende yndlings Steelers-spillere. Hvis ikke nu, hvornår så?
Nr. 9: Ramon Foster
Ja, jeg er klar over, at Foster ikke længere er hos Steelers, da han for nylig annoncerede sin pensionering efter 11 år med noget af det mest konsekvente og glorværdige left guard-spil, NFL nogensinde har set. Men jeg kan ikke gøre for det. The Big Ragu betyder bare så meget for mig. Helt tilbage i tiden, da han blot var en undrafted free agent fra Tennessee i 2009, vidste jeg, at der var noget særligt ved Foster. Jeg kunne fornemme, at han havde alt det, der skulle til – mod, karakter, tarmstyrke, kant, det rigtige, det, som franskmændene kalder et vist jeg ved ikke hvad – for at slå oddsene og klare sig som offensiv lineman i NFL. Efter at have ventet på sin chance for at starte på en offensiv linje, som havde været i tilbagegang i et par sæsoner, fik Foster endelig sin chance i 2011 og så sig aldrig tilbage. Det er rigtigt, Foster startede 14 kampe eller mere i hver sæson fra 2011 til 2019 og viste sig at være et anker for en offensiv linje, der efterhånden voksede til en af de mest overlegne i NFL. Han var måske nok omgivet af højtstående talenter og høje draftvalg, men han var en leder, ikke kun af sin enhed, men også af Steelers’ omklædningsrum, så meget at hans holdkammerater stemte ham til deres fagforeningsrepræsentant.
Foster er måske aldrig blevet stemt til en Pro Bowl eller udnævnt til et All-Pro-hold, men han vil altid være den ultimative pro i mine øjne. Kom tilbage, Ramon! Jeg savner dig, Big Ragu! Jeg skal nok betale din løn!
Et år mere! Et år mere! Et år mere!
Nr. 8: Joe Haden
Da Haden blev frigivet af Browns af lønmæssige årsager nær slutningen af deres træningslejr i 2017, troede jeg ikke, at Steelers havde en chance for at skrive under med det ottendevalg fra Florida i NFL Draft 2010.
Men ikke alene skrev Pittsburgh under med ham, det skete også i løbet af et øjeblik. Lige pludselig gav Haden, der var to gange Pro Bowler i Cleveland, Steelers meget udskældte sekundærspiller en vis respektabilitet. Og selv om der skulle gå endnu et par år – og endnu et par indkøb – før enheden virkelig var komplet, spillede Haden som en ægte MVP-kandidat for holdet fra dag 1.
Hvor taknemmelig var Haden for endelig at komme i slutspillet efter års kamp med Browns? Han sov i sin Steelers 2017 AFC North Champions t-shirt. Hvor sejt er det?
Nu har Haden ikke kun vist sig at være et uvurderligt aktiv på fodboldbanen, han er simpelthen den bedste fyr i verden. Når man hører historierne om det bånd, han har til sin lillebror Jacob, som er født med særlige behov, får det en bare lyst til at heppe endnu mere på ham.
Jeg elsker dig, Joe Haden! Du må aldrig gå! Hvis din AFC North Champions t-shirt nogensinde bliver væk i vasketøjet, kan du få min.
Nr. 7: Maurkice Pouncey
Så hvordan fortsatte Steelers deres rige historie med exceptionelt og Hall of Fame-center-spil? Ved at drafte Maurkice Pouncey fra Florida med det 18. valg i NFL-draften i 2010. Det var tydeligt fra hans første par reps i træningen som rookie, at Pouncey var den bedste spiller på en offensiv linje, som i årevis havde kæmpet for at præstere på et bare middelmådigt niveau. Pouncey viste sig ikke blot at være Steelers bedste offensive linjemand, han blev også straks en af de bedste i hele NFL ved at komme i sin første af otte Pro Bowls i 2010. Faktisk har Pouncey været med i Pro Bowl i hver sæson, hvor han ikke har været skadet. Og uanset hvor meget kritik han har fået for sine skader i årenes løb, har de egentlig kun kostet ham to sæsoner, hvilket ikke er dårligt for en krævende position som center.
Nu har Pouncey ikke kun været en fantastisk spiller, han har uden tvivl også været en af de store hunde i Steelers’ omklædningsrum. Han er en ægte alfa og en person, der ikke er bange for at sige sin mening, når han skal. Kan du huske slutningen af 2017-sæsonen, hvor fans var sure over, at Pittsburgh skar James Harrison, som spillede martyrrollen for ikke at få nok spilletid? Hvem var den første spiller, der talte ud og lod verden vide, at Deebo var fuld af lort og opførte sig som en dårlig holdkammerat på vej ud af døren? Det er rigtigt, det var nr. 53.
Apropos nr. 53, så har han ikke altid været en af favoritterne hos sider som Pro Football Focus, men de kan måske købe nogle billetter flere år frem i tiden og køre til Canton for at se Pouncey slutte sig til nr. 52 Mike Webster og nr. 63 Dermontti Dawson som Steelers-centre, der for evigt vil blive udødeliggjort.
Sæt det i din rangliste og røg det, PFF. Jeg elsker dig, Maurkice! Lad være med at lytte til haters. De er kendt for at hade.
Nr. 6: Bud Dupree
Dupree, der blev valgt som 22. af Steelers i NFL Draft 2015, brugte sine første to sæsoner i Pittsburgh på at vise glimt af potentiale. Som for eksempel, da han kom tilbage fra en skade sidst i 2016-sæsonen og raslede sack efter sack ned ad banen og ind i playoffs. Der så ud til at være store ting i vente for Dupree, da han forberedte sig på sin tredje sæson. “Årets forsvarsspiller”, sagde de alle sammen. Desværre nåede Dupree ikke helt det potentiale, som mange havde håbet på i løbet af hans næste to sæsoner. “Han er en fiasko!” skreg de alle.
Det var ligegyldigt, at Dupree gik ind i 2019 med 20 sacks i karrieren – ikke fantastiske tal, men bestemt ikke fiasko-værdige – fansene var nede på Bud. Men Dupree nåede endelig sit potentiale i 2019, hvor han lavede 11,5 sacks i karrieren.
Hvor værdifuld var Dupree for Steelers’ pludselige eliteforsvar i 2019? Så værdifuldt, at Pittsburgh satte franchise tag på Dupree og vil betale ham næsten 16 millioner dollars i 2020.
Jeg elsker dig, Alvin! Du får din!
Nr. 5: T.J. Watt
Da Steelers gjorde T.J. Watt – lillebror til den legendariske J.J. Watt – til det 30. samlede valg i NFL Draft 2017, undrede mange sig over hans bøjning og over hans manglende erfaring som outside linebacker (han tilbragte en del af sin collegekarriere i Wisconsin med at spille tight end).
Det varede dog ikke længe, før mange, herunder hans cheftræner Mike Tomlin, omtalte Watt som en en-rep-lærling i træningen. Og der gik ikke lang tid, før Watt gjorde indtryk på Steeler Nation, idet han noterede sig for to sacks i sin allerførste preseason-kamp mod Giants.
Det tog heller ikke lang tid, før Watt fik NFL-hold til at indse, at et af dem nok skulle have draftet ham, før Steelers havde en chance. Det er rigtigt, Watts rookie-stat-line, der omfattede 54 tacklinger, syv sacks, syv pass defensed, en interception og en forced fumble, var måske den mest imponerende af alle linebacker’s i hele ligaen.
Det er klart, at Watt i løbet af sine næste to sæsoner etablerede sig som en af de bedste forsvarsspillere i hele NFL. Og med endnu et fantastisk år i 2019, som inkluderede 14,5 sacks, var Watt en seriøs kandidat til en pris, som hans storebror har vundet tre gange – NFL Defensive Player of the Year.
Watt vandt ikke prisen, men det er kun et spørgsmål om tid.
Jeg elsker dig, T.J. Lad ikke haderne hade dig, når pengene begynder at rulle ind! Fra den ene T.J. til den anden: Du fortjener hver en øre!
Nr. 4: Cameron Heyward
Hvem elsker ikke Cam Heyward, den største af alle de store hunde i Steelers’ omklædningsrum? Heyward er ikke alene en fantastisk leder, en fin kaptajn og en fantastisk fodboldspiller, hvem kan tænke sig et bedre menneske uden for fodboldbanen? Heywards afdøde far, Ironhead, spillede på Pitt tilbage i 1980’erne. Så måske var det kun passende, at hans søn kom til Burgh via Ohio State som Steelers første-rundevalg tilbage i 2011.
For al snakken om, hvilken fantastisk fyr og stor leder Heyward har været, er det næsten som om, at hans exceptionelle spil er gået tabt i glemmebogen. Manden har 54 sacks i ni sæsoner. Ikke fantastiske tal, men snigende gode tal. Desuden tog hans forkærlighed for at komme efter quarterbacken virkelig fart i 2017, og han har noteret 29 sacks i løbet af de seneste tre sæsoner. Nej, han er ikke Aaron Donald, men han er en af de bedste defensive linemen i hele NFL. Manden er tre gange Pro Bowl-spiller og to gange First-Team All-Pro. Ikke dårligt, slet ikke dårligt.
Jeg elsker dig, Cam! Du må aldrig gå. Alt du behøver er en titel eller to, og ingen vil nogensinde få lov til at bære dit nr. 97 igen.
Nr. 3: Vince Williams
Apropos haters always hating, så har folk altid set ned på Williams evne til at dække receivere på passing plays. Men mens de så ned på Williams, der i 2013 blev valgt i sjette runde fra Florida State, var han ved at etablere sig som en af de unge ledere på et hold i forandring.
Jeg elsker Williams’ historie. Jeg elsker, hvordan han stort set blev kastet ind i ilden i sin rookie-sæson og startede 11 kampe for et Steelers-hold, der var lønningsmæssigt kompromitteret og hærget af skader. Desværre for Williams skulle der gå endnu et par år, før han fik chancen for meget mere spilletid i forsvaret. Men i mellemtiden blev han en af Pittsburghs bedste special teams-spillere.
I sin karriere har Williams, der altid har virket i fare for at blive erstattet af en hurtigere og mere atletisk inside linebacker, 409 tackles og 17,5 sacks. Ikke prangende tal, ikke Pro Bowl-tal. Men man kan ikke udfylde alle behov i første eller anden runde. Nogle gange er man nødt til at finde og udvikle fyre i de senere runder.
Vince Williams bliver måske aldrig en superstjerne som inside linebacker, men han vil gå over i historien som denne æras David Little eller Larry Foote. Ikke en dårlig arv. Overhovedet ikke en dårlig arv.
Jeg elsker dig, VinnyVidiVici!
Nr. 2: JuJu Smith-Schuster
Har nogen Steeler nogensinde brast ud på scenen med mere charme og karisma? Hvis ja, så er JuJu, Pittsburghs andenrundevalg i NFL Draft 2017, ikke langt nede på listen. Uanset om han blokerede Vontaze Burfict ind i den følgende uge eller kørte på cykel rundt i byen, brugte Smith-Schuster hele sin rookie-sæson på at gøre sig selv elskelig over for Steelers-fans. Det gjorde ikke ondt, at han udviste fantastiske rookie-tal, som omfattede 58 receptions, 917 receiving yards og syv touchdowns. Hans anden sæson var endnu bedre, da han nåede op på 111 modtagelser for 1.426 yards og syv touchdowns mere.
Han var byens skuespiller, en darling på de sociale medier, en mand af folket. Han tog børn med til gallafester, spillede videospil og startede ballonkampene. Det var fantastisk at se og at se på.
Tå for meget? Mange syntes det. Men det er der, hvor hele det med at hade kommer ind i billedet. Det hjalp heller ikke, at Smith-Schusters præstationer gik tilbage sidste år, efter at Ben Roethlisberger pådrog sig en sæsonafsluttende skade i uge 2.
Men jeg forventer store ting af nr. 19 i 2020. Han er manden. Han er et frisk pust af frisk luft. Hvis han bliver – og han kan vise sig at være for god til, at Steelers kan beholde ham – vil han etablere sig som en Steelers-storhed gennem tiderne.
Jeg elsker dig, JuJu! Kom til min lejlighed og skriv under på min Terrible Towel. Jeg spørger kun, fordi du er lige den type, der ville gøre det!
Nr. 1: Ben Roethlisberger
Har jeg brug for at forklare dette? Behøver jeg at fortælle dig, hvorfor nr. 7 er nummer et i mit hjerte? Hvad ville Steelers’ arv være i dag, hvis de ikke havde hentet Roethlisberger som 11. valg i NFL-draften i 2004? Ville de stadig være på udkig efter deres ene for tommelfingeren? Højst sandsynligt. De store spil. De hårdhed. Roethlisberger har altid været lige stor nok til at kunne flikke pass rushers af og lige flygtig nok til at gøre deres liv til et helvede, når han scrambler rundt og leder efter åbne receivers downfield.
Trods sine imponerende stats har Roethlisberger aldrig fået den kærlighed, han fortjener, når det kommer til at rangordne quarterbacks i hans æra eller en hvilken som helst æra. Fint nok, men de vil sætte pris på ham, når han er væk.
Det er ligesom det, min mor siger til mig, når jeg klager over arbejdet (eller BTSC), de burde kysse den jord, Roethlisberger går på!
Du er en førstevalg til Hall of Fame-quarterback, Big Ben.
Jeg elsker dig, nr. 7! Vind en tredje ring til den finger, du ønsker at sætte den på, uanset hvilken finger du ønsker at sætte den på. Det er sjælden luft, når det gælder quarterbacks. Haderne kunne ikke røre dig så.