Til tonerne af ‘Ole Man River’: Han må vide noget, men han siger ikke noget, han bliver bare ved med at rulle, han bliver ved med at rulle!
Rafa har lige vundet sin syvende titel i træk i Monte Carlo – en gigantisk præstation. Rafantastisk! (for at citere kommentator Robbie Koenig). Kun fire andre spillere i historien har vundet mere end otte Masters 1000-turneringer i alt – Federer, Agassi, Sampras og Muster. Rafa har vundet flere gange i Monte Carlo, end 99 % af spillerne har vundet i deres karriere i Masters 1000-turneringer.
Men det var ikke kønt. Det var ikke elegant som sidste år, hvor han kun tabte 14 partier i hele turneringen.
Og var det?
Rafa sked ud for 3. gang i lige så mange turneringer (i Indian Wells og Miami tabte Rafa til Novak Djokovic i finalen, mens han viste tegn på træthed), og Rafa – ja, han ‘sagde noget’. Han indrømmede, at han var mere træt end normalt. Og i sin episke semifinale mod Andy Murray i Monte Carlo indrømmede Rafa, at han var død i slutningen af andet sæt.
Rafa siger, at alle er fit i disse dage, og det er normalt ikke et spørgsmål om, at han er mere fit og i stand til at overleve sine modstandere i slutningen af en kamp. (Men det gælder kun for de bedste fyre – det er klart, at Rafa kan overleve lavere rangerede fyre i de første runder).
Det kan være, at Murray og Djokovic – to fyre, der virkelig har arbejdet på deres form – er kommet på niveau med Rafa, og han kan ikke længere regne med, at de svigter til sidst. Disse to fyre bliver hans største rivaler i den nærmeste fremtid, ikke Roger længere. Og det er, som det skal være.
I Monte Carlo sagde Rafa noget overraskende – nemlig at han begyndte at tænke på tredje sæt, efterhånden som andet sæt blev afviklet. Jeg har aldrig hørt Rafa sige sådan noget før.
Så jeg er begyndt at tænke – Rafa er ikke 22 år længere, hvor han ville løbe efter enhver bold og aldrig give op i et sæt. Han ser ældre ud. Han spiller anderledes. Efter seneskedehindebetændelsen i 2009 tror jeg, at hele hans spil ændrede sig – han var nødt til at gøre noget for at holde sig i top 10, tage mere risiko med sin serv og sine grundslag og løbe mindre.
I en alder af 18 år havde han intet at tabe og alt at vinde ved at spille fuldt ud. Nu spiller han lige så meget for historien, for sit eftermæle, som han spiller for at være i øjeblikket. Ud fra hans kropssprog, mens han spiller, er jeg sikker på, at han er mere bevidst om konsekvenserne af at tabe end tidligere, og det fjerner ham fra den opgivenhed, som han plejede at spille med.
Og han er begyndt at se menneskelig ud. Suger luft i slutningen af lange rallys osv. Han løber tør for energi i 3. sæt (man undrer sig over, hvordan han skal komme igennem et 5. sæt?)
På samme tid – i Murray-kampen var disse rallys 19 minutter lange! To var 14 minutter! Man kan også se på det, at det er det allerbedste clay court-tennis, vi har set i lang tid. Jeg synes også, at finalen mod Ferrer hører til deroppe som en rigtig god kamp på grusbane – begge spillere udførte nogle virtuose ting derude. De andre spillere på touren skal være klar over, at for at tage bare ét sæt fra Rafa skal man også spille virtuos tennis!
Andy Murray sagde, at han trænede med Rafa i Monte Carlo i håb om at lære et par ting af ham. Han bruger Rafa som et forbillede for, hvordan han kan blive den bedste tennisspiller, han kan blive. (Rafa sagde også, at han ser gamle bånd af sig selv for at minde ham om, hvordan han skal spille på grus!) Andy bruger også Rafa som et forbillede i spørgsmålet om sejhed – hvordan man spiller fuldt ud dag ud og dag ind, og ikke bare vælger de uger, hvor han vil være konsekvent.
Rafa har sagt, at han frygter Murray mest af alle sine rivaler.
Jeg tror, at når en fyr bruger dig som forbillede og derefter bringer sine egne talenter ind i blandingen, så bliver det en hård kamp, hvis den fyr er god overhovedet.
Så på den ene side kan man sidde der og sige OMG! Rafa fejler i slutningen af kampene, som han aldrig plejede at gøre (og indrømmer, at han er træt). Er han begyndt at blive gammel?
Men det må være en mental kamp, når dine rivaler endelig er kommet på højde med dine egne evner, er kommet over deres egne tendenser til at kvæle, og har lært at vente på dig og tage den til dig.
Rafa vil enten kollapse og forsvinde, eller også vil han tage denne udfordring op og forbedre sine egne chancer for at slå sine rivaler. Hvad tror du, at det bliver? (smiler).