Popular on Variety
Hvis du er fan af Maynard James Keenans sjældne og komplekse mærke af kunstskadet musik og køleskabsmagnet-prosa, har de sidste par år været gyldne. Sammen med hans crepuscular metalband, Tool, der udgiver sit første nye album i 13 år, “Fear Inoculum”, i 2019, frigav Keenans spindelvævsagtige alternativrock-akt, A Perfect Circle, sit seneste album, “Eat the Elephant”, året før.
Det faktum, at sangeren/lyrikeren/konceptualisten har holdt lyden og visionen af APC og Tool adskilt fra hinanden, er et bevis på Keenans vidtrækkende flair for det dramatiske. Begge bands kan lejlighedsvis omfavne en lignende lyrisk abstraktion og være stift matematiske i deres tilgang (Tool er det mere vanskeligt algebraiske af de to), men når det gælder Keenan, har han fejlet, hvis lytteren ikke arbejder hårdt for at komme ind til sagens kerne.
Det er imidlertid ved at vælge at kaste kink, humor og improvisation ind i blandingen, at vi fik Puscifer, Keenans andet band.
Puscifer blev født i 2003 i forbindelse med det skumle soundtrack til “Underworld”-filmen og blev efterhånden forvandlet til et skævt, spøgefuldt, electro-dance-cabaretnummer (ethvert nummer, der kalder sit debutalbum “‘V’ Is for Vagina”, spiller for at få et ubehageligt grin), og var forberedt til at portrættere Keenans drilagtige, sexede og sjofle techno-troniske side.
Siden denne svimlende begyndelse er Puscifers skiftende lineup blevet mindre slimet fjollet og mere tranceagtig og alvorlig for hver udgivelse (herunder 2011’s “Conditions of My Parole” og 2015’s “Money Shot”), indtil det endte med den luftigt hypnotiske elektroniske rock på denne uges pre-Halloween-udgivelse, “Existential Reckoning”.”
Det mindst humoristiske, mest skæbnesvangre værk kommer dog med goofball-elementer i ærmet og videoreferencer til “Men in Black” og nogle dystert komiske kig ind i et tomt, post-COVID-landskab. Ud over disse mindre stikpiller er denne Puscifer noget af et rynket ansigt på en mands insisterende behov for at holde regnskab – med andre mænd, med naturen eller med sig selv – mens han knytnævepumpede luften med 80’er-vintage new wave poptoner. Og det hele fungerer glimrende og Maynard-agtigt, selv når man tror, at det ikke gør det.
Tag åbningsnummeret, “Bread and Circus”. Mens de smældende snares, åndsvage keyboards, Bernard Sumner-lignende plukspil og den manierede vokal udfolder sig, kan man høre Keenan og medsangerinden Carina Round vende den syv stavelser lange sætning “existential reckoning” til noget der ligner 12 stavelser, inden de går ind i et omkvæd, der lyder: “Acquiescent and idling. Forudbestemt kredsende. Romulus og Remus paradoks, bytte det hele for intet andet end indrømmelser, fyrværkeri, pomp og pragt, glitter, gladiatorer og narrer, bare underholdere. Bread and Circus.”
Med alle rettigheder burde sådanne snik-snakkende linjer som disse stoppe proceduren, så prætentiøse som de er, og så overdrevent komplekse for en popsang som denne er. (Lyden er på ingen måde Tool’s slidstærke metal). Alligevel er Keenans musikalitet og sans for konturering lige så smart som hans tekst, og hvert element i den smittende melodis arrangement omfavner hans tekst som en elskers favntag. Også “Theorem”, et tabt Devo-møder-Prince-nummer, hvis der nogensinde har været et, bruger den varmeste, mest sjælfulde melodi til at tø sin iskolde tvillingesang og kolde, Ayn Rand-agtige lyriske ideer op (“Resilient, social architectures must be built upon arbitrated firm foundations”).
Det samme slinky arrangement optræder på magisk vis inden for de glødende vægge i dødsdiscoen “Apocalyptical” og de “Midnight Express”-agtige sekvenser i “The Underwhelming”. I begge tilfælde vikler Keenans højeste register, sammen med medsanger Round, sine tonsiller omkring buede tekster (“Concrete conclusions be damned / They won’t believe you until it’s far too late… Be damned, dumb dumb”), der er gearet til maksimal fingerpegning. Kun på disse to hidsige numre slipper Mat Mitchell – det tredje officielle medlem af Puscifer – én kontinuerligt bølgende og truende guitarlinje løs på førstnævnte og en sprødt vred, ja, ligefrem blueset solo på sidstnævnte. Der er ikke noget, der hedder at synge blues i Tool eller APC, så nyd det, mens du kan.
Det er ikke alle øjeblikke på “Existential Reckoning”, der er så udsøgte eller glatte. “Fake Affront” er formentlig ment til at være dristig og politiseret, men føles i stedet træt og uforpligtende. “Postulous” er blot fyldstof, hvor der ikke burde være noget, på et album med dejligt korte sange.
For al den majestæt og munterhed er de bedste sange på “Existential Reckoning” de mest sparsomme, og dem, hvor Keenan dropper en oktav og måske endda noget af pressencen.
Den snigende “Bullet Train to Iowa” fusionerer det netagtige guitartangle, som APC kender, med Puscifers mest knusende, pulserende synthesizere. Til denne kurrende, rockende kombination tilføjer Keenan en lav, åndsvag stemme og den sjældne idé om, at han ikke er den klogeste og mest indsigtsfulde person i rummet. “I’m all onoard this surprise locomotion,” synger han med ægte ærefrygt. “Åh, du godeste. Åh ja. Jeg må vist hellere bare nyde turen.” Den stålsatte ballade “Personal Prometheus” har stort set samme effekt som “Bullet Train”, men tilføjer et overraskende blidt guitarlick, et mærkeligt pastoralt klaver og en dejlig, ikke-FX-drevet baggrundsvokal fra Round til sin stive, fryseagtige tekst. “A Singularity” er, tro mod sin titel, noget ensomt, eftertænksomt og simpelt, væk fra resten af albummets virvar, og bedre for det.
Som “Bullet Train” er der “UPGrade”, et personligt øjeblik, der ser indad på årsagerne til, at Keenan arbejder, som han gør. “UPGrade” ser måske gammeldags ud på papiret, men det er et spøgefuldt, mid-tempo track, der stiller spørgsmålstegn ved – eller i det mindste peger på – den eftertænksomhed, der gør Keenan unik, uanset om han skærer til det korte eller, som det er hans vane, komplicerer tingene. “Hvordan vælger man ord, der er så magiske, at de afslutter eller lindrer denne morbide fortvivlelse, man føler?” spørger han i en dyb, lys tone.
Det, at han kan vende den slags eksistentielle opgør til et “Åh nej, åh ja” øjeblik som det, han havde på “Bullet Train”, er det, der gør Maynard Keenan unik, og som stadig udvikler sig som provokatør og kunstner. Han må vel hellere bare nyde turen.