Proboscidean, (orden Proboscidea), en af de pattedyrgrupper, der omfatter elefanter og deres uddøde slægtninge som mammutter og mastodonter. Selv om der i dag kun findes tre elefantarter, er mere end 160 uddøde proboscidea-arter blevet identificeret fra rester fundet på alle kontinenter undtagen Australien og Antarktis. De fleste af disse blev kaldt gomphotheres, som tilhørte en anden familie end elefanterne. Elefanter og mammutter tilhører begge den eneste overlevende proboscidea-familie, Elephantidae.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Inden for elefantfamilien er asiatiske elefanter (slægten Elephas) og mammutter (slægten Mammathus) tættere beslægtede med hinanden end afrikanske elefanter (slægten Loxodonta) er med nogen af dem. Molekylære undersøgelser har bekræftet de morfologiske undersøgelser, som længe har antydet dette. En undersøgelse fra 2010, der anvender mitokondrie-DNA, tyder på, at de afrikanske elefanter adskilte sig fra den asiatiske elefant-mammutlinje for mellem 4,2 og 9 millioner år siden og derefter delte sig i skov- og savannevarianter for ca. 2,5 og 5,6 millioner år siden. I dette senere tidsrum adskilte de asiatiske elefanter sig fra mammutterne. Mastodonterne, der strejfede rundt i Nordamerika indtil for 10.000 år siden, er mere fjernt beslægtede og hører til en separat familie, Mammutidae.
Anthony Mercieca-Root Resources/Encyclopædia Britannica, Inc.
Elefanter, mastodonter og mammutter har alle øvre fortænder, der kommer frem fra kraniet som stødtænder. De første proboscideaner havde dog tre små sæt fortænder i hver kæbe. Moeritherium, et pattedyr på størrelse med en tapir, der levede for ca. 35 millioner år siden, havde øvre og nedre fortænder, som repræsenterer et tidligt stadium i proboscidernes udvikling af stødtænder. Nogle proboscideaer, kaldet “skovltænder”, udviklede et par lange og brede nedre fortænder, der blev brugt til at grave med. Mange, herunder gomphothererne, havde øvre og nedre par stødtænder, mens andre kun havde stødtænder i underkæben.
Med venlig hilsen fra American Museum of Natural History, New York
De tidligste proboscider stammer fra den sene palæocæne epoke (for 61 til 54,8 millioner år siden) i det nordøstlige Afrika. De stod mindre end en meter ved skulderen og havde ingen stamme. Da snablen er lavet af blødt væv, der ikke fossiliserer, stammer de palæontologiske beviser for den fra viden om elefantens kranium, som indeholder en åbning (ekstern naris) lavt på panden, hvor snablen begynder. Generelt hos pattedyr er den ydre naris placeret tæt foran munden, mens den hos elefanter er forstørret, uddybet og placeret højere og længere tilbage. Et andet vigtigt fingerpeg om, at der er tale om en snabel, er en udvidet åbning (infraorbitalkanal) under øjenhulen, hvorigennem blod- og lymfekar og nerver passerer for at forsyne og innervere snablen med næring og nervesystem. Kombinationen af en forhøjet og forstørret ydre naris og en forstørret infraorbitalkanal tolkes som en indikation af, at en uddød art kan have haft en krop. Kranier med den enkelte narialåbning er teoretiseret til at have inspireret myten om kyklopen.
Encyclopædia Britannica, Inc.
De nulevende pattedyr, der er nærmest beslægtet med probosciderne, er søkøerne og søpattedyrene – havpattedyr i ordenen Sirenia. Proboscideaer og sirenier klassificeres sammen som tethytherier, med henvisning til det gamle hav Tethys, hvor begge grupper formodes at være opstået. På land er den nærmeste slægtning til proboscideanerne hyraxen (ordenen Hyracoidea), et lille gnaverlignende dyr fra Afrika og det sydvestlige Asien, den nærmeste slægtning til proboscideanerne. Tethytheria og Hyracoidea er grupperet sammen som Uranotheria.