Det Hvide HusSe alle videoer til denne artikel
Den 4. november 2008 valgte amerikanerne efter en næsten to år lang valgkampagne senatoren fra Illinois, Barack Obama, til deres 44. præsident. Resultatet blev historisk, da Obama, der var amerikansk senator i første embedsperiode, ved sin indsættelse den 20. januar 2009 blev landets første afroamerikanske præsident. Han blev også den første siddende amerikanske senator, der vandt valget til præsidentposten siden John F. Kennedy i 1960. Med den højeste valgdeltagelse i fire årtier besejrede Obama og senator Joe Biden fra Delaware den republikanske kandidatliste bestående af senator John McCain fra Arizona, som forsøgte at blive den ældste person, der blev valgt til præsident for første gang i USA’s historie, og Alaskas guvernør Sarah Palin, som forsøgte at blive den første kvindelige vicepræsident i landets historie, og vandt næsten 53 procent af stemmerne.
Den 24/7 nyhedscyklus og udbredelsen af blogs som et middel til at sprede information (både faktuelle og fejlagtige) indrammede konkurrencen, da begge kampagner forsøgte at kontrollere fortællingen. McCains kampagne forsøgte at fremstille Obama som en naiv, uerfaren politisk letvægter, der ville sætte sig ned med lederne af antiamerikanske regimer i Cuba, Iran og Venezuela uden forhåndsbetingelser, og hævdede, at han blot var en berømthed med lidt substans (og sendte en annonce, der sammenlignede Obama med Britney Spears og Paris Hilton), stemplede hans ideer som socialistiske (han gik især løs på Obamas skattepolitik og kastede sig over Obamas kommentar til “Joe the Plumber” om, at han ville forsøge at “sprede rigdommen”) og angreb hans tilknytning til Bill Ayers, som var medstifter af Weathermen, en gruppe, der udførte bombeattentater i 1960’erne. Ayers, der i 2008 var professor ved University of Illinois i Chicago – og som af McCain-kampagnen konstant blev kaldt en “uomvendt indenlandsk terrorist” – boede et par gader fra Obama i Chicago, bidrog til hans genvalgskampagne til Illinois’ senat og sad sammen med Obama i en fattigdomsbekæmpelsesbestyrelse fra 1999 til 2002. Obama nedtonede sit bekendtskab med Ayers og fordømte Ayers’ aktiviteter som “afskyelige”, men var hurtig til at bemærke, at disse aktiviteter havde fundet sted for 40 år siden, da kandidaten var otte år gammel. Desuden troede en lille, men stadig betydelig procentdel af offentligheden fejlagtigt, på grundlag af e-mails og andre påstande, der aldrig blev bevist, at Obama (en praktiserende kristen) var muslim. For at forsvare sig mod angrebene tog Obamas kampagne det hidtil usete skridt at oprette et websted, “Fight the Smears”, for at “kæmpe tilbage mod “hadefulde,” “ondskabsfulde” og “desperate” robocalls og mailers”. Til gengæld forsøgte Obamas kampagne at så tvivl om McCains personlighed som en selvstændig mand og mindske hans tiltrækningskraft på uafhængige vælgere ved ved ved enhver lejlighed at knytte ham sammen med præsident George W. Bush, hvis popularitet var blandt de laveste af alle moderne præsidenter, og ved at sende reklamer, der viste de to i omfavnelse og ofte gentog, at McCain stemte med Bush-regeringen i 90 procent af tilfældene. Obama-kampagnen forsøgte også at fremstille McCain som “uberegnelig”, en anklage, der ofte blev gentaget, og som nogle hævdede var en skråsikker henvisning til McCains alder, da han ville være den ældste person, der nogensinde er blevet indsat til en første periode som præsident.
Høstkampagnen blev også ført på baggrund af en finanskrise, der ramte landet i september, hvor verdensmarkederne led store tab, hvilket ramte mange amerikaneres pensionsopsparinger hårdt og skubbede økonomien til toppen af vælgernes bekymringer og langt overhalede krigen i Irak og krigen mod terrorisme. Fra den 19. september til den 10. oktober faldt Dow Jones Industrial Average med 26 procent fra 11.388 til 8.451. Samtidig var der en alvorlig indskrænkning af likviditeten på kreditmarkederne verden over, bl.a. forårsaget af subprime-lånekrisen, som resulterede i, at den amerikanske regering ydede nødlån til flere amerikanske virksomheder og flere store finansielle institutioner gik konkurs eller solgte dem. Det amerikanske økonomiske og politiske establishment reagerede ved at vedtage (efter et mislykket første forsøg) Emergency Economic Stabilization Act, som skulle forhindre yderligere sammenbrud og redde økonomien.
Den økonomiske krises virkning var dramatisk og vendte et lille forspring mellem McCain og Palin i meningsmålingerne i begyndelsen af september til et stabilt forspring mellem Obama og Biden. Obamas føring blev yderligere understøttet af hans præstation i de tre præsidentdebatter, og meningsmålingerne viste, at han var vinder af alle tre debatter. Både i debatterne og i sit svar på finanskrisen scorede Obama point i offentligheden for sin fasthed og kølighed (af hans kritikere karakteriseret som distancerethed). Mens McCain meddelte, at han suspenderede sin kampagne i et par dage i september for at vende tilbage til Washington D.C. for at tage fat på finanskrisen og foreslog, at den første debat blev udskudt, spillede Obama mere en rolle bag kulisserne og insisterede på, at debatten skulle finde sted, idet han sagde: “Det vil være en del af præsidentens job at tage sig af mere end én ting på én gang.” Obama blev også hjulpet af sin beslutning om at fravælge det føderale finansieringssystem, hvilket ville have begrænset hans kampagne til 84 millioner dollars i udgifter. McCain-kampagnen kritiserede denne beslutning og henviste til et spørgeskema, som Obama udfyldte i 2007, hvori han lovede at holde sig inden for det offentlige finansieringssystem; Obama forsvarede imidlertid beslutningen og hævdede, at han i samme dokument opfordrede til en plan, der ville kræve, at “begge de store partiers kandidater bliver enige om en våbenhvile i forbindelse med fundraising, returnerer overskydende penge fra donorer og holder sig inden for det offentlige finansieringssystem til parlamentsvalget”, og at han, hvis han vandt den demokratiske nominering, ville “aggressivt forfølge en aftale med den republikanske kandidat for at bevare et offentligt finansieret parlamentsvalg”. Obama-kampagnens beslutning gav pote, da den tiltrak mere end tre millioner donorer og indsamlede forbløffende 150 millioner dollars alene i september måned, hvilket gjorde det muligt for kampagnen at overgå McCain-kampagnen med betydelige margener i kampstaterne og at købe 30 minutters tv-tid i bedste sendetid seks dage før valget (mere end 33 millioner amerikanere så Obamas infomercial).
Kampagnen skabte enorm entusiasme, og millioner af nye vælgere blev optaget på valglisterne (selv om McCain-kampagnen hævdede, at mange af disse var registreret ulovligt, efter at der var dukket påstande op om, at flere medarbejdere ansat af ACORN, en interessegruppe, der lobbyer på vegne af familier med lavere indkomst, havde indsendt forfalskede registreringer). McCain var vært for adskillige townhall-møder (et format, som han udmærkede sig ved) i hele landet, hvor deltagerne kunne stille spørgsmål til kandidaten; nogle af disse møder kom dog i mediernes søgelys, da nogle af tilhørerne blev hidsige i deres kritik af Obama. Obamas valgmøder tiltrak konsekvent store menneskemængder – herunder omkring 100.000 til et møde i St. Louis, Mo., i midten af oktober – og titusinder kom ofte for at se Palin på talerstolen (kampagnen havde kun givet begrænset adgang til Palin for medierne). Selv om nogle kommentatorer, herunder konservative, satte spørgsmålstegn ved hendes parathed til vicepræsidentskabet og præsidentembedet, viste hun sig at være enormt populær: En rekord på 70 millioner amerikanere fulgte vicepræsidentdebatten, og hendes optræden i Saturday Night Live, hvis Tina Fey havde gjort hende til grin flere gange tidligere, trak showets højeste seertal i 14 år.
Primærvalgkampen i 2008 var også historisk. På den demokratiske side indsnævredes feltet hurtigt til at sætte Barack Obama op mod Hillary Clinton. Begge kandidater forsøgte at blive de første præsidentkandidater – Obama den første afroamerikanske præsident og Clinton den første kvindelige præsident. En til tider bitter kamp mellem Obama og Clinton resulterede i den snævrest mulige sejr til Obama. Den republikanske kampagne gav en overraskende vinder, John McCain. Mange eksperter havde afskrevet McCain i løbet af sommeren 2007, da hans kampagne var ved at gå i stå, mens mange andre havde udråbt Rudy Giuliani som den førende kandidat. Men Giuliani formåede ikke at erobre en eneste stat i primærvalgene, og McCain vandt let over de stærke udfordringer fra Mitt Romney og Mike Huckabee.