Al Gore brugte en tegneserie af en udmattet, endeløst svømmende isbjørn til at illustrere den indvirkning, som mennesket har på havisen, hvor bjørnene engang var på jagt.
Coca-Cola indsamlede 2 millioner dollars til fordel for arktiske isbjørne og udsmykkede hjemmesiden for kampagnen til bevarelse af levesteder med et yndig billede af en isbjørneunge. Og agentur efter agentur har advaret om, at klimaændringerne kan få isbjørnene til at uddø inden 2050.
Men en gruppe forskere har foreslået en anden potentiel indvirkning af den globale opvarmning på isbjørnene, og den er ikke nær så yndig.
Den involverer dig som frokost.
Den artikel, der blev offentliggjort i denne måned, har titlen: “Polar Bear Attacks on Humans: Implications of a Changing Climate”. Forskerne repræsenterer statslige dyrevelfærdsorganisationer og bevarelsesorganisationer fra USA, Rusland, Canada, Norge og andre lande.
Jo højere de globale temperaturer stiger, siger forskerne, jo mere sandsynligt er det, at isbjørne interagerer med mennesker – og muligvis angriber og spiser dem.
For sultne bjørne er is, der flyder på havet, et perfekt jagtområde. De holder udkig efter brud i isen, som de kalorieholdige sæler bruger som åndehuller. Bjørnene venter på, at havpattedyrene kommer op til overfladen, eller de bruger isdækket til at snige sig ind på de solende sæler – og så slår de til.
Men varmere temperaturer betyder mindre is, hvilket tipper den darwinistiske gemmeleg til fordel for sælerne.
“Men en bjørn skal stadig spise,” siger Geoff York fra Polar Bears International, som er en af forfatterne til undersøgelsen og har overlevet tre møder med aggressive isbjørne. “De er mere tilbøjelige til at prøve nye ting, og nogle gange kan det være os.”
Forskerne analyserede årtiers isbjørneangreb, der går tilbage til 1870’erne. De omfattede en særlig grusom historie om en isbjørn, der mumlede på russiske opdagelsesrejsende fra det 16. århundrede, men de data, der blev indsamlet fra medierapporter, retshåndhævelse og regeringsoptegnelser, blev mere konsistente i 1960’erne.
De fandt, at “det største antal isbjørneangreb fandt sted i det delvise årti 2010 – 2014, som var kendetegnet ved historisk lav sommerudbredelse af havisen og lange isfrie perioder”, ifølge undersøgelsen. Femten angreb skete i den periode.
De fleste angreb skete i feltlejre og med mennesker, der rejser gennem landskabet – steder, hvor folk forventer at finde isbjørne og typisk tager forholdsregler. Omkring 27 procent skete i byer.
“Det stemmer overens med, hvad beboere og ledere siger,” sagde York. “‘Vi støder på flere bjørne. Vi støder på dem på tidspunkter af året, som vi ikke er vant til. Vi støder på dem oftere. Vi plejede at tage på camping hele sommeren. Det gør vi ikke længere. “
Forskerens resultater stemmer overens med, hvad andre har fundet eller teoretiseret om, hvordan isbjørne tilpasser sig skiftende forhold.
Den amerikanske geologiske undersøgelse konkluderede ifølge Associated Press, at den faldende havis betyder, at isbjørne må gå mere – og forbrænde flere kalorier – for at holde sig inden for deres foretrukne levested. Mindre havis betyder for isbjørnene mere tid på land, konkluderes det i bogen “Meltdown: Terror at the Top of the World”, om et isbjørneangreb. Disse ændringer har ændret den måde, hvorpå bjørnene søger føde, konkluderede en undersøgelse fra Yale, hvilket har sænket niveauet af kviksølv i deres blodbaner.
Bjørnene på land er også mere tilbøjelige til at interagere med mennesker, står der i “Meltdown”: “For en sultende bjørn er et menneske trods alt bare kød.”
Menneskelig aktivitet i arktiske områder er også steget i takt med, at mennesker og virksomheder har draget fordel af den faldende havis, sagde York. Det øger yderligere risikoen for, at bjørne kommer i kontakt med minearbejdere, fiskere og turister.
Samtidig, sagde forskerne, tager mere sultne bjørne flere risici. Isbjørne har en tendens til at være risikovillige, og det er der en evolutionær grund til. En brun bjørn eller en sortbjørn, der bliver såret i en kamp, kan stadig søge efter nødder, bær eller andre skovfødevarer for at opretholde den.
Hvis en isbjørn bliver såret og ikke er i stand til at jage, er det normalt en dødsdom, sagde York. Så de jager mad, som de sandsynligvis ikke vil kæmpe tilbage, som f.eks. sæler, og undgår mennesker.
Sult ændrer denne kalkule.
“Det tager den fra at være en fed, glad bjørn nede ad gaden fra byen til en mager bjørn, der er interesseret i din mad, der er interesseret i dig,” sagde York.
Han understregede, at undersøgelsens forfattere ønsker, at mennesker skal gøre alt, hvad de kan for at beskytte sig mod angribende bjørne, men interaktioner mellem mennesker og isbjørne er altid dårlige for bjørnen – selv hvis den overlever det første angreb.
Varsomme mennesker i samfund, hvor bjørne angriber, forsøger næsten altid at finde bjørnen og dræbe den, sagde han.
Så er det endnu mere skadeligt, at de er mindre tilbøjelige til at støtte indsatsen for at bevare isbjørnen.