Det område, der skulle være Platons Akademi, ser ud til at være opkaldt efter Academus, en attisk helt i den græske mytologi. Academus skulle efter sigende have reddet Athen fra et angreb fra Troja ved at afsløre, hvor Helena af Troja var skjult, da hun var blevet kidnappet af kong Theseus år før hændelserne i den senere trojanske krig. Da Academus således havde sparet Athen for en krig (eller i det mindste forsinket den), blev han betragtet som Athens redningsmand. Hans land, seks stadioner (i alt ca. en kilometer, eller en halv mil, den nøjagtige længde af en stadion varierede) nord for Athen, blev æret selv af de omkringliggende bystater og undgik ødelæggelse under de mange lokale krige.
Dette stykke jord var i historisk græsk tid prydet med orientalske platan- og olivenplantager og blev kaldt Academia efter sin oprindelige ejer.
Det, der senere blev kendt som Platons skole, ser ud til at have været en del af Academia. Platon arvede ejendommen i en alder af tredive år, med uformelle sammenkomster, der omfattede Theaetetetus fra Sunium, Archytas fra Tarentum, Leodamas fra Thasos og Neoclides. Ifølge Debra Nails “sluttede Speusippus sig til gruppen omkring 390 f.Kr.”. Hun hævder: “Det er først, da Eudoxus af Cnidos ankommer i midten af 380-tallet f.Kr. at Eudemus anerkender et formelt akademi”. Der findes ingen historiske optegnelser om det nøjagtige tidspunkt, hvor skolen blev officielt grundlagt, men moderne forskere er generelt enige om, at tidspunktet var i midten af 380’erne, sandsynligvis et stykke tid efter 387 f.Kr., hvor Platon menes at være vendt tilbage fra sit første besøg i Italien og Sicilien. Oprindeligt blev møderne afholdt på Platons ejendom lige så ofte som de blev afholdt i det nærliggende akademiets gymnasium; sådan forblev det gennem hele det fjerde århundrede.
Og selv om akademiet var åbent for offentligheden, var de vigtigste deltagere mænd fra overklassen. Den opkrævede ikke, i det mindste ikke på Platons tid, gebyrer for medlemskab. Derfor var der sandsynligvis ikke på den tid en “skole” i den forstand, at der var en klar skelnen mellem lærere og studerende, eller endog et formelt pensum. Der var dog en forskel mellem ældre og yngre medlemmer. Man ved, at to kvinder har studeret sammen med Platon på Akademiet, Axiothea fra Phlius og Lasthenia fra Mantinea.
I det mindste på Platons tid havde skolen ikke nogen bestemt doktrin at undervise i; i stedet stillede Platon (og sandsynligvis andre af hans medarbejdere) problemer, som de andre skulle studere og løse. Der er beviser for, at der blev holdt foredrag, især Platons foredrag “Om det gode”; men sandsynligvis var brugen af dialektik mere almindelig. Ifølge en ubekræftelig historie, der er dateret ca. 700 år efter skolens grundlæggelse, var der over indgangen til Akademiet indskrevet sætningen “Lad ingen andre end geometere komme ind her.”
Mange har forestillet sig, at akademiets pensum ville have lignet meget det, der blev beskrevet i Platons Republik. Andre har imidlertid hævdet, at et sådant billede ignorerer de indlysende ejendommelige ordninger i det ideelle samfund, der er tænkt i denne dialog. Studieretningsfagene omfattede næsten helt sikkert matematik og de filosofiske emner, som de platoniske dialoger omhandler, men der findes kun få pålidelige beviser. Der er nogle beviser for det, der i dag ville blive betragtet som strengt videnskabelig forskning: Simplicius beretter, at Platon havde pålagt de andre medlemmer at finde den enkleste forklaring på himmellegemernes observerbare, uregelmæssige bevægelse: “ved at opstille hypoteser om, hvilke ensartede og ordnede bevægelser det er muligt at redde de synlige planetbevægelser”. (Ifølge Simplicius var Platons kollega Eudoxus den første, der arbejdede med dette problem.)
Platons akademi siges ofte at have været en skole for vordende politikere i den antikke verden og at have haft mange berømmede alumner. I en nyere gennemgang af beviserne har Malcolm Schofield imidlertid hævdet, at det er svært at vide, i hvilket omfang akademiet var interesseret i praktiske (dvs, ikke-teoretisk) politik, da mange af vores beviser “afspejler antik polemik for eller imod Platon”.
De tre platoniske epokerRediger
Diogenes Laërtius inddelte akademiets historie i tre: det gamle, det midterste og det nye. I spidsen for det gamle satte han Platon, i spidsen for det midterste akademi Arcesilaus, og i spidsen for det nye Lacydes. Sextus Empiricus opregnede fem opdelinger af Platons tilhængere. Han gjorde Platon til grundlægger af det første akademi, Arcesilaus af det andet, Carneades af det tredje, Philo og Charmadas af det fjerde og Antiochus af det femte. Cicero anerkendte kun to akademier, det gamle og det nye, og lod det sidste begynde med Arcesilaus.
Gamle akademiRediger
“Gamle akademi” omdirigerer hertil. For bygningen i München, se Gamle Akademi (München).
Platons umiddelbare efterfølgere som “Scholarch” for Akademiet var Speusippus (347-339 f.Kr.), Xenokrates (339-314 f.Kr.), Polemon (314-269 f.Kr.) og Crates (ca. 269-266 f.Kr.). Andre bemærkelsesværdige medlemmer af akademiet er Aristoteles, Heraklides, Eudoxus, Philip af Opus og Crantor.
MellemakademietRediger
Omkring 266 f.Kr. blev Arcesilaus Scholarch. Under Arcesilaus (ca. 266-241 f.Kr.) lagde akademiet stærkt vægt på en version af den akademiske skepticisme, der var tæt beslægtet med pyrrhonismen. Arcesilaus blev efterfulgt af Lacydes af Kyrene (241-215 f.Kr.), Evander og Telecles (i fællesskab) (205 – ca. 165 f.Kr.) og Hegesinus (ca. 160 f.Kr.).
Nyt akademiRediger
Det nye eller tredje akademi begynder med Carneades, i 155 f.Kr., den fjerde Scholarch i arv efter Arcesilaus. Det var stadig i høj grad skeptisk og benægtede muligheden for at kende en absolut sandhed. Carneades blev efterfulgt af Clitomachus (129 – ca. 110 f.Kr.) og Philo af Larissa (“den sidste ubestridte leder af Akademiet”, ca. 110-84 f.Kr.). Ifølge Jonathan Barnes “synes det sandsynligt, at Philo var den sidste platoniker, der var geografisk forbundet med akademiet.”
Omkring 90 f.Kr. begyndte Philos elev Antiochos af Ascalon at undervise i sin egen rivaliserende version af platonismen, der afviste skepticismen og gik ind for stoicismen, hvilket indledte en ny fase, kendt som middelplatonismen.
Ødelæggelse af akademietRediger
Da den første mithridatiske krig begyndte i 88 f.Kr. forlod Philo af Larissa Athen og søgte tilflugt i Rom, hvor han synes at have opholdt sig indtil sin død. I 86 f.Kr. belejrede Lucius Cornelius Sulla Athen og erobrede byen, hvilket forårsagede store ødelæggelser. Det var under belejringen, at han lagde akademiet øde, som Plutarch fortæller: “Han lagde hånd på de hellige lunde og hærgede Akademiet, som var den mest skovklædte af byens forstæder, samt Lyceum.”
Destruktionen af Akademiet synes at have været så alvorlig, at den gjorde en genopbygning og genåbning af Akademiet umulig. Da Antiokos vendte tilbage til Athen fra Alexandria, ca. 84 f.Kr., genoptog han sin undervisning, men ikke i akademiet. Cicero, som studerede under ham i 79/8 f.Kr., omtaler Antiochus som underviser i et gymnasium kaldet Ptolemy. Cicero beskriver et besøg på stedet hvor Akademiet lå en eftermiddag, som var “stille og øde på den tid af dagen”.