Pest, rotter og skibe Opdagelsen af smitteveje for pest

Tre pestpandemier samt flere epidemier har hærget verden. De tre pandemier var kendetegnet ved den rolle, som skibsfarten spillede for spredningen af pesten. Den tredje pandemi, der begyndte i det sydlige Kina i 1850’erne, blev transporteret fra Hongkong i 1894 til alle kontinenter med dampskibe. De ældste kendte dokumenter, der nævner karantæne som en sikkerhedsforanstaltning mod epidemier, stammer fra 1127 i Venedig. Under den anden pandemi, den sorte død, blev karantænen systematiseret. Under den tredje pandemi blev der indført gasning af skibene ved at brænde svovl. Senere er der blevet anvendt cyanbrinte, kulilte og andre giftige gasser. I mange havne blev det i begyndelsen af det 20. århundrede gjort obligatorisk at anvende rotteskjolde i mange havne. Den franske bakteriolog Alexandre Emile Jean Yersin isolerede i 1894 og identificerede Yersinia pestis som smittekilden i Hongkong på trods af hindringer fra de britiske myndigheder, som foretrak Shibasaburo Kitasato fra Japan. Fire år senere fastslog den franske videnskabsmand Paul-Louis Simond, at rottefluen Xenopsylla cheopis er den vektor, der overfører bakterien fra rotter til mennesker. Denne opdagelse blev imidlertid ikke anerkendt før 1903, og der gik yderligere fem år, før der blev taget kliniske konsekvenser under pestepidemien i Indien 1908. Hver pandemi varede flere århundreder på grund af reintroduktion af Y pestis fra lokale reservoirer i gnaverpopulationer ud over reintroduktion fra de oprindelige asiatiske reservoirer.