Perserkrigene, 500 f.Kr.?449 f.Kr., serie af konflikter mellem græske stater og det persiske imperium. Herodots skrifter, der blev født ca. 484 f.Kr., er den store kilde til viden om krigenes historie. Ved deres begyndelse omfattede Dareios I’s persiske imperium hele det vestlige Asien samt Egypten. På kysten af Lilleasien lå nogle få græske bystater, og disse gjorde oprør (ca. 500) mod Darius’ despotiske styre. Athen og Eretria i Euboea (nu vvoia) gav de joniske byer en vis hjælp, men ikke nok, og de blev undertvunget (494) af perserne. Darius besluttede at straffe Athen og Eretria og at tilføje Grækenland til sit enorme imperium. I 492 erobrede en persisk ekspedition under ledelse af Mardonius Thrakien og Makedonien, men dens flåde blev lammet af en storm.
En anden ekspedition under ledelse af Artaphernes og Datis ødelagde (490) Eretria og gik derefter videre mod Athen. Perserne slog lejr 20 mi (32 km) fra byen, på kystsletten Marathon. Her blev de angrebet og afgørende besejret (sept.) af den athenske hær på 10.000 mand, der blev hjulpet af 1.000 mand fra Plataea. Athenerne var stærkt i undertal, men kæmpede under Miltiades, hvis strategi vandt slaget. De havde søgt hjælp hos Sparta ved hjælp af den athenske kurer Pheidippides, der tilbagelagde afstanden (ca. 150 mi; 241 km) fra Athen til Sparta på to dage. De spartanske styrker nåede dog ikke Marathon før dagen efter slaget.
Perserne fortsatte ikke krigen, men Darius begyndte straks forberedelserne til en tredje ekspedition, der var så kraftig, at Grækenlands overvældende overvældende ville være sikker. Han døde (486), før hans forberedelser blev afsluttet, men de blev fortsat af Xerxes I, hans søn og efterfølger. Athenerne blev overtalt af deres leder Themistokles til at styrke deres flåde. I 480 nåede Xerxes Grækenland med en enorm hær og flåde og en betydelig opbakning blandt grækerne. Ruten for de persiske landstyrker gik gennem det smalle pas ved Thermopylæerne. Passet blev forsvaret af spartaneren Leonidas; hans lille hær holdt perserne tilbage, men blev til sidst fanget af en persisk deling; det spartanske kontingent valgte at dø i kampen i passet i stedet for at flygte. Athenerne satte deres lid til deres flåde og gjorde kun en lille indsats for at forsvare deres by, som blev indtaget (480) af perserne.
Kort tid efter blev den persiske flåde knust i stræderne ud for øen Salamis af en græsk styrke. Den græske sejr blev hjulpet på vej af Themistokles’ strategi. Xerxes vendte tilbage til Persien, men efterlod en militærstyrke i Grækenland under sin general Mardonius. Denne hærs nederlag i 479 ved Plataea nær Theben (nu Thvai) ved en græsk hær under spartaneren Pausanias (med Aristides som chef for athenerne) og en græsk sejr til søs ved Mycale ved Lilleasiens kyst gjorde en ende på enhver fare fra persiske invasioner af Europa. I den resterende periode af perserkrigene styrkede grækerne på de ægæiske øer og i Lilleasien under athenisk ledelse (se Deliske Liga) deres position uden at søge at erobre.