Det tidlige liv
Sangerinde, sangskriver og poet Patricia Lee Smith blev født den 30. december 1946 i Chicago, Illinois. Hun var det ældste af fire børn født af Beverly Smith, en jazzsangerinde, der blev servitrice, og Grant Smith, en maskinarbejder på en Honeywell-fabrik. Efter at have tilbragt de første fire år af sit liv i Chicagos sydlige del, flyttede Smiths familie til Philadelphia i 1950 og derefter til Woodbury, New Jersey, i 1956, da hun var 9 år gammel.
Smiths høje, ranglede og sygelige barn med et dovent venstre øje, gav Smiths ydre og generte opførsel ingen antydning af den banebrydende rockstjerne, hun skulle blive. Smith siger dog, at hun altid har vidst, at hun var bestemt til storhed. “Da jeg var et lille barn, vidste jeg altid, at jeg havde noget særligt indeni mig,” husker hun. “Jeg mener, jeg var ikke attraktiv, jeg var ikke særlig mundtlig, jeg var ikke særlig klog i skolen. Jeg var ikke noget, der viste verden, at jeg var noget særligt, men jeg havde hele tiden et enormt håb. Jeg havde denne enorme ånd, som holdt mig i gang … Jeg var et lykkeligt barn, fordi jeg havde denne følelse af, at jeg ville komme til at gå ud over min krops fysiske … Jeg vidste det bare.”
Kunst og musikalske inspirationer
Som barn oplevede Smith også kønsforvirring. Hun blev beskrevet som en tomboy og undgik “pigede” aktiviteter og foretrak i stedet at lege med sine overvejende mandlige venner. Hendes høje, slanke og lidt maskuline krop trodsede de billeder af kvindelighed, som hun så omkring sig. Det var først, da en kunstlærer i gymnasiet viste hende nogle af verdens store kunstneres afbildninger af kvinder, at hun fandt sig til rette med sin egen krop.
“Kunsten frigjorde mig fuldstændigt,” husker Smith. “Jeg fandt Modigliani, jeg opdagede Picassos blå periode, og jeg tænkte: ‘Se her, det er store mestre, og kvinderne er alle sammen bygget som mig’. Jeg begyndte at rive billeder ud af bøgerne og tage dem med hjem for at posere foran spejlet.”
Smith gik på Deptford High School, en racemæssigt integreret high school, hvor hun husker, at hun både blev venner med og gik ud med sine sorte klassekammerater. Mens hun gik i gymnasiet, udviklede Smith også en intens interesse for musik og optræden. Hun forelskede sig i musik af John Coltrane, Little Richard og Rolling Stones og optrådte i mange af skolens skuespil og musicals.
Når hun blev færdig med high school i 1964, tog Smith et job på en legetøjsfabrik – en kortvarig, men frygtelig oplevelse, som Smith beskrev i sin første single, “Piss Factory”. Senere samme efterår indskrev hun sig på Glassboro State College – nu kendt som Rowan University – med den hensigt at blive kunstlærer på en high school, men hun klarede sig ikke godt rent akademisk, og hendes insisteren på at kassere de traditionelle læseplaner for udelukkende at fokusere på eksperimenterende og obskure kunstnere faldt ikke i god jord hos skolens administratorer. Så i 1967 flyttede Smith med vage forhåbninger om at blive kunstner til New York City og tog et job i en boghandel på Manhattan.