Når kæmpepandaer bliver født, er de ikke kæmpestore. Faktisk er de næsten komisk små sammenlignet med deres mødre. Nu har ny forskning i panda-babyskeletter afsløret, at hos næsten alle andre pattedyr ville pandaungernes udviklingsstadie, når de bliver født, blive betragtet som for tidligt født.
Kort sagt bliver kæmpepandabjørne født på et stadie af drægtigheden, som vi ville betragte som begyndelsen af tredje trimester, hvis de var menneskebørn.
Med en vægt på omkring 90 til 130 gram (3,2 til 4,6 ounces) er nyfødte pandaer omtrent lige så store som kattekillinger fra en huskat – slet ikke hvad man ville forvente af en bjørn, der vejer 120 kg (220 pund).
Gigantpandaens (Ailuropoda melanoleuca) fødselsvægt har længe forvirret biologer. Bjørnene fødes lyserøde, pibende og blinde, de ligner stadig et foster og er ekstremt små – vægtforholdet mellem ungen og moderen svæver omkring 1:900. Det er det laveste vægtforhold ved fødslen blandt alle placentapattedyr, da de fleste pattedyr ligger tættere på 1:26.
I virkeligheden har alle bjørne (familien Ursidae) usædvanligt små unger, men kæmpepandaerne er særligt udpræget. Dette fænomen ses normalt kun hos monotreme og pungdyr, som føder positivt lilliputianske unger – og derefter ammer dem intensivt, normalt i en moderpose, indtil de er færdige med at bage.
Men pandaer og andre bjørne har ikke poser. Så biologerne Peishu Li og Kathleen Smith fra Duke University besluttede sig for at studere skeletterne fra kæmpepandaunger for at finde ud af, hvad det giver.
Afdrætsopdræt i fangenskab af den økologisk sårbare kæmpepanda har været en vanskelig ting at mestre, og alle unger, der kommer ud af disse programmer, får den bedst mulige pleje, så det er ikke let at skaffe skeletrester fra pandaunger.
Men i 1980’erne blev der født fem unger af kæmpepandaerne Ling-Ling og Hsing-Hsing i Smithsonian’s National Zoo, som desværre ikke overlevede længe efter fødslen. Deres skeletter var bevaret, så Li og Smith kunne tage mikro-CT-scanninger af to af dem.
De tog også scanninger af nogle andre pattedyrs nyfødte – grizzlybjørne (Ursus arctos), slothbjørne (Melursus ursinus), isbjørne (U. maritimus), en rød panda (Ailurus fulgens), en coati (Nasua narica), en afrikansk vildhund (Lycaon pictus), en polarræv (Vulpes lagopus) og to tamme hunde (Canis familiaris), hvoraf den ene var foster.
De skabte 3D-modeller af alle skeletterne og undersøgte dem omhyggeligt for at se, hvor udviklede de var – graden af forbening, dvs. knoglevækst, om tænderne var begyndt at dannes eller bryde frem, og om kraniepladerne var smeltet sammen.
En hypotese om bjørnenes lave fødselsvægt involverer vinterdvale; idéen er, at hvis graviditeten overlapper med vinterdvale, kan denne periode med faste resultere i en tidligere fødsel, når moderens indre reserver bliver små.
Det er ikke alle bjørne, der går i dvale – det gør kæmpepandaer f.eks. ikke – men forskere har hævdet, at lav fødselsvægt i løbet af evolutionen kunne være blevet et kendetegn ved bjørne generelt.
Men i denne undersøgelse fandt biologerne, da de undersøgte og sammenlignede alle skeletterne, at de nyfødte bjørns skeletter generelt set var lige så udviklede som skeletterne hos de andre nyfødte dyr. Dette kunne tyde på, at bjørneunger fødes fuldt ud.
Med en enkelt undtagelse. De kæmpestore pandaunger. Deres knogler lignede knoglerne fra hvalpefostre, der blev født flere uger før tid, omkring 70 procent af deres drægtighedsperiode.
“Det ville svare til et 28 ugers menneskefoster”, sagde Smith. (Menneskets drægtighedsperiode er 40 uger.)
Kæmpepandaens drægtighedsperiode er 97 til 161 dage, hvilket virker som lang tid, når man tænker på, hvor små hvalpene er. Tidligere undersøgelser har vist, at det skyldes forsinket implantation, hvor embryoet flyder rundt i livmoderen i et par måneder, før det sætter sig fast på livmodervæggen; det vil først begynde at udvikle sig efter denne fastgørelse.
Dette er almindeligt hos bjørne, og det kan have noget at gøre med fødetilgængeligheden. Men hos pandaer er drægtighedsperioden efter tilhæftningen meget kortere end hos andre bjørne. De følger det samme udviklingsforløb som andre pattedyr, men de springer ud, før de er færdige.
“De er dybest set underkogte”, sagde Li.
Grunden til dette? Tja, det ved vi stadig ikke. Det vi ved er, at størrelsen af voksne bjørne er steget i de sidste 20 millioner år; måske voksede bjørnene, mens bjørnenes fødselsvægt voksede, men det gjorde deres unger ikke.
“I betragtning af dens tætte fylogenetiske slægtskab med andre ursinebjørne og tilpasninger til en planteædende kost ligesom kæmpepandaen, kan hulebjørnen være en lovende kandidat til yderligere at kaste lys over forholdet mellem fylogeni, planteæderi og reproduktionsfysiologi blandt Ursidae”, konkluderer forskerne i deres artikel.
Forskningen er blevet offentliggjort i Journal of Anatomy.