Tirsdag er det Sankt Patricks dag, opkaldt efter missionæren fra det femte århundrede, der var berømt for at have fordrevet alle slanger fra Irland. Med en stav i hånden kastede den kristne prædikant de snigende dyr ud i havet for aldrig at vende tilbage – det er i hvert fald historien.
Den grønne ø er faktisk et af de meget få steder i verden uden slanger, når man ikke medregner de få slanger, der holdes i zoologiske haver eller som kæledyr. Men kan en gammel helgen virkelig tage æren for Irlands mærkelige mangel på slanger?
Det irske nationalmuseum i Dublin har finkæmmet landets fossile optegnelser. Så vidt forskerne kan se, er der ingen beviser for, at der nogensinde har levet slanger i Irland. Med andre ord kan Sankt Patrick ikke have fordrevet mange slanger, fordi der til at begynde med ikke fandtes nogen indfødte slanger.
I stedet for at stole på en 1.000 år gammel legende mener forskerne, at det rigtige svar rækker mere end 10.000 år tilbage i tiden.
Lang tid før Sankt Patrick var Europa ramt af en istid. På det tidspunkt var Irland for koldt for krybdyr. Men efterhånden som isen tøede op, vandrede nogle dyr fra det europæiske fastland over en landbro til Storbritannien og derefter mod vest til Irland. Vildsvin, brune bjørne og lossehorn ankom til Irland omkring dette tidspunkt.
Få Monitor Stories, som du holder af, leveret til din indbakke.
Ved tilmelding accepterer du vores privatlivspolitik.
Slanger bevægede sig dog meget langsommere nordpå. Tre arter sneg sig ind i Storbritannien – hugormen, græsslangen og den glatte slange – men de ankom for sent til at nå Irland. For ca. 8.500 år siden fik smeltende gletsjere havniveauet til at stige, hvilket afskære den smaragdgrønne ø. Nogle dyr kunne stadig svømme over, men forskerne har aldrig fundet en slangeart, der kunne vandre over åbent hav. (Af denne grund findes der heller ikke slanger på flere andre store øer, herunder Grønland, Island og New Zealand.)
Den stigende vandstand holdt ikke kun slanger væk. Faktisk har Irland kun én art af indfødte krybdyr, nemlig det levendefødte firben.
Hvis Irland aldrig har haft slanger, hvorfor så gøre et så stort nummer ud af Sankt Patrick? Mange mener, at slange-legenden er symbolsk. Flere hedenske religioner i og omkring Irland brugte slangebilleder. Så når historierne fortæller, at Sankt Patrick drev slangerne ud, mener de faktisk, at de kristne drev hedningerne ud.
Slanger er blevet et yndet kæledyr blandt rige irere, som nød at trodse legenden ved at importere dyre arter, ifølge en rapport fra The New York Times fra 2013. Men da Irlands økonomi vendte for flere år siden, havde nogle slangeejere ikke længere råd til deres skællede kæledyr. Mange slanger blev sat løs. “En californisk kongeslange blev fundet i en tom butik i Dublin,” rapporterer Times, “en 15 fods pyton dukkede op i en have i Mullingar, en majsslange blev fundet i en skraldespand i Clondalkin i det sydlige Dublin, og en aggressiv rotteslange blev holdt i et skur i County Meath.”
Måske kunne Irland godt bruge en moderne Sankt Patrick, en der kunne gøre legenden til virkelighed.