Ingen hjemsøgte huse. Ingen store forsamlinger – dvs. ingen kostumeparader eller baller. Ingen uhyggelige gadekunstnere, der skræmmer glade turister på Essex Street-gågaden. Det er nogle af de foranstaltninger, som Salem – også kaldet Witch City – har truffet for at mindske mængden af mennesker til denne usædvanlige halloween.
“Jeg ved ikke, om du har været her i weekenden i oktober, hvor der er fyldt med mennesker,” sagde Kate Fox med henvisning til tidligere år på den murstensbelagte gangbro, der er flankeret af forretninger med heksetemaer. I 2020 ville det være “et COVID-mareridt”, sagde hun.”
Fox er administrerende direktør for byens markedsføringsorganisation Destination Salem. Vi talte i øjenhøjde med et stort nyt banner, der strækker sig over indkøbscentrets brede gangbro. Det er en af mange visuelle påmindelser til halloween- og historieelskere om, at masker (ikke de uhyggelige af slagsen) er påkrævet overalt og til enhver tid. Skiltet hænger over det sted, hvor Destination Salem-turismestanden normalt sidder, men den er ude af drift i år, fordi Halloween-markedsføringen er blevet reduceret.
“Vores prioritet er at holde beboerne, de besøgende og de ansatte sikre, så vi forventer bare, at alle følger de regler og de retningslinjer for folkesundhed, som vi har indført,” sagde Fox og tilføjede, at de årlige Haunted Happenings også holder en pause. “Begivenhederne er blevet aflyst, programmerne er anderledes, og det er vigtigt at undersøge dem på forhånd.”
Det er en delikat balance at ønske og have brug for besøgende, som giver næring til byens økonomi, samtidig med at man er nervøs for deres ankomst. “Vi er virkelig heldige, at så mange mennesker har holdt deres planer om at komme og støtte erhvervslivet”, sagde Fox. “Hvis du kommer, vil vi gerne have, at du har det sjovt og nyder oplevelsen – men det bliver en udfordring.”
Byen beder alle turister – fra dagsturister fra Massachusetts til langturister fra andre stater – om at overholde guvernør Charlie Bakers rejseordrer og booke alle aktiviteter på forhånd. På Facebook skrev Salems borgmester Kim Driscoll: “Dette er ikke året til at komme til Salem spontant og uden en plan”, og kaldte denne måned for “en oktober som ingen anden.”
Der er stadig masser af ting for besøgende at lave, herunder uhyggelige historiske vandreture rundt om i byen, som nu er begrænset til 10 personer. Museer, herunder Peabody Essex Museum (som har en ny udstilling om hekseprocesserne i Salem) og Witch Museum, er åbne med reduceret kapacitet og tidsbegrænsede billetter. Besøgende vil sandsynligvis vente med seks fods mellemrum uden for heksebutikker eller for at få tarotkortlæsning, indtil der er tilstrækkelig plads indenfor. Fox sagde, at 50 af byens restauranter har udendørs siddepladser, og hun opfordrer folk til at reservere bord.
Hun forklarede, hvordan det har været “et vildt år for turismen” i Salem, der startede med COVID-19 lukningen i marts. Byen har arbejdet på at genopbygge den industri, der tiltrækker mere end en million mennesker om året, som, sagde Fox, bruger anslået 140 millioner dollars. Normalt genereres 30 % af de årlige turistindtægter i oktober. “Vi troede oprindeligt, at vi ikke ville få nogen turisme i år, at virussen ville holde folk væk,” sagde Fox, “og vi tog fejl.”
Labor Day var så travl, at byens embedsmænd måtte revurdere deres strategier for halloween-sæsonen. “Der kommer mange mennesker fra New England og fra de stater med lavere risiko. Men der er også folk, der kommer fra længere væk,” sagde Fox. Besøgende fra højrisikostater skal udfylde en sundhedsrejseformular fra Massachusetts.
Salem blev i løbet af sommeren vurderet til at være en pandemisk rød zone. Den status er blevet reduceret til gul, og byen ønsker at holde den sådan. Borgmester Driscoll går ikke videre med guvernørens skift til trin to i fase tre før november, hvilket betyder, at restauranterne indtil videre kun vil have plads til borde med seks personer, og at offentlige forsamlinger er begrænset til 25.
For at hjælpe potentielle turister med at navigere deres tid med at udforske byen har Fox’ organisation galvaniseret Destination Salem-webstedet og rejse-appen. Hun sagde, at der vil være push-meddelelser om trafik, parkering og offentlige sundhedsrådgivninger. Der er også en online Downtown Crowd Gauge, der registrerer antallet af biler på MBTA- og Museum Place-parkeringspladserne. En grafik, der opdateres fra fredag til søndag, rapporterer tætheden i seks niveauer, hvor rødt er det højeste niveau.
Fox sagde, at Salem forventede et godt stykke over en halv million besøgende i løbet af denne oktober med sine fem weekender, to fuldmåner og sommertid den 1. november. “Så Halloween har teknisk set en ekstra time,” tænkte Fox. “Jeg mener, det ville blive fantastisk. Vi var forberedt på vores største år.”
Den nye Adam Sandler-film, “Hubie Halloween”, har også lige haft premiere, og den blev optaget i byen. Det er den første Hollywood-produktion siden “Hocus Pocus”, hvor Salem spiller Salem.
Produktionen efterlod orange lys i byens fælles, som ifølge Fox er blevet et populært og sikkert sted for selfies. Filmen er en af mange måder at besøge Salem på uden at foretage en fysisk tur, sagde hun og tilføjede: “Vi håber, at den inspirerer folk til at ønske at komme tilbage næste år.”
Mange af butikkerne, museerne og attraktionerne har skabt virtuelle alternativer, herunder Haunted Happenings Merchant Marketplace og House of the Seven Gables’ 360-graders videotur.
Her er et par andre måder at besøge Salem hjemmefra i år:
- Salem Witch Museum Online Tour
- HausWitch Home + Healing digitale workshops og virtuelle tarotsaloner
- Historic Salem virtual tour with Borah Brewington Snaggletooth the 13th
- Virtual Howl-O-Ween Pet Parade and Costume Contest
- Peabody Essex Museum’s Virtual Salem Trivia Night