Skikken med at afholde observationer (herunder at lægge blomster på gravsteder) for at mindes og ære dem, der gav deres liv i militærtjeneste, går mange hundrede, hvis ikke tusindvis af år tilbage i tiden. I USA er denne skik for længst blevet formaliseret med oprettelsen af Memorial Day (tidligere kendt som Decoration Day), en føderal helligdag, der fejres den sidste mandag i maj for at mindes de mænd og kvinder, der døde, mens de tjente i USA’s væbnede styrker. Traditionelt besøger USA’s præsident (eller i hans fravær en anden højtstående embedsmand) hvert år Arlington National Cemetery på Memorial Day for at ære alle de amerikanere, der er døde i militær tjeneste for deres land, ved at deltage i en symbolsk kranselægningsceremoni ved de ukendtes grav:
KEND DIN HISTORIE:
Memorial Day blev startet af tidligere slaver den 1. maj 1865 i Charleston, SC for at ære 257 døde unionssoldater, som var blevet begravet i en massegrav i en konfødereret fangelejr. De gravede ligene op og arbejdede i 2 uger for at give dem en ordentlig begravelse som tak for at have kæmpet for deres frihed. Derefter afholdt de en parade med 10.000 mennesker anført af 2.800 sorte børn, hvor de marcherede, sang og fejrede.
I formel forstand stammer den moderne Memorial Day fra en ordre, der blev udstedt i 1868 af generalmajor John A. Logan, øverstkommanderende for Grand Army of the Republic, om den årlige dekoration af krigsgrave:
Tre år efter borgerkrigens afslutning, den 5. maj 1868, indførte lederen af en organisation af veteraner fra Unionen – Grand Army of the Republic (GAR) – Decoration Day som et tidspunkt for nationen til at dekorere de krigsdødes grave med blomster. Generalmajor John A. Logan erklærede, at Decoration Day skulle fejres den 30. maj. Det menes, at denne dato blev valgt, fordi blomsterne ville blomstre i hele landet.
Den første store observans blev afholdt det år på Arlington National Cemetery på den anden side af Potomac-floden fra Washington, D.C.
Ceremonierne var centreret omkring den sørgedækkede veranda på Arlington-villaen, der engang var general Robert E. Lees hjem. Forskellige embedsmænd fra Washington, herunder general og fru Ulysses S. Grant, stod i spidsen for ceremonierne. Efter talerne gik børn fra Soldiers’ and Sailors’ Orphan Home og medlemmer af GAR gennem kirkegården og strøede blomster på både unions- og konføderationsgrave, mens de fremsagde bønner og sang salmer.
I bogstaveligste forstand var det først i 1971, at Memorial Day blev indført som en føderal helligdag af kongressen. Uanset hvornår Decoration Day (eller Memorial Day) blev officielt indført, fortsætter debatten dog den dag i dag om, præcis hvornår og hvor den første hyldest af denne art blev afholdt i USA. I maj 1966 blev byen Waterloo, New York, udpeget som “Memorial Day’s fødested” via en resolution fra Kongressen og en proklamation fra præsidenten til minde om en patriotisk hyldest, der blev afholdt i byen 100 år tidligere:
Historien om Memorial Day begynder i sommeren 1865, da en fremtrædende lokal apoteker, Henry C. Welles, nævnte over for nogle af sine venner ved en social sammenkomst, at samtidig med at han roste de levende veteraner fra borgerkrigen, ville det være godt at mindes de patriotiske døde ved at lægge blomster på deres grave. Dette forslag resulterede ikke i noget, før han i det følgende forår fremførte ideen igen over for general John B. Murray. Murray, der var borgerkrigshelt og stærkt patriotisk, støttede ideen helhjertet og skaffede veteranernes støtte. Planer blev udviklet til en mere komplet fejring af en lokal borgerkomité under ledelse af Welles og Murray.
Den 5. maj 1866 blev landsbyen dekoreret med flag på halv stang, draperet med stedsegrønne planter og sort sorg. Veteraner, borgerforeninger og indbyggere, anført af general Murray, marcherede til martialsk musik til de tre kirkegårde i landsbyen. Der blev der afholdt imponerende ceremonier, og soldatergravene blev udsmykket. Et år senere, den 5. maj 1867, blev ceremonierne gentaget. I 1868 sluttede Waterloo sig til andre lokalsamfund og holdt deres observans den 30. maj i overensstemmelse med general Logans ordre. Den er blevet afholdt årligt lige siden.
Waterloo afholdt den første formelle, bydækkende, årlige observans af en dag dedikeret til at ære de døde i krigen. Den 7. marts 1966 anerkendte staten New York Waterloo ved en proklamation, der blev underskrevet af guvernør Nelson A. Rockefeller. Dette blev efterfulgt af anerkendelse fra USA’s Kongres, da Repræsentanternes Hus og Senatet enstemmigt vedtog House Concurrent Resolution 587 henholdsvis den 17. maj og den 19. maj 1966. Den lyder delvist som følger: “Det er besluttet, at USA’s Kongres i anerkendelse af den patriotiske tradition, der blev sat i gang for 100 år siden i landsbyen Waterloo, New York, hermed officielt anerkender Waterloo, New York, som fødested for Memorial Day …”
Den 26. maj 1966 underskrev præsident Lyndon B. Johnson en præsidentiel proklamation, der anerkendte Waterloo som fødested for Memorial Day.
Der er dog stadig snesevis af andre steder, der på grundlag af forskellige kriterier hævder at være det sande fødested for den moderne Memorial Day, og nyere historiske undersøgelser har konkluderet, at alle disse påstande (herunder Waterloo’s) er apokryfe:
I henhold til United States Department of Veterans Affairs hævder omkring to dusin steder at være den primære kilde til helligdagen, en påstand, der findes på plaketter, på websteder og i de ihærdige erklæringer fra lokale historikere over hele landet.
Men hver by synes at have forskellige kriterier: om dens ceremoni rent faktisk var den tidligste til at ære borgerkrigens døde, eller den første, som general Logan hørte om, eller den første, der udtænkte en national, tilbagevendende dag.
Kvinder i Boalsburg, Pa.., som har krav på at være helligdagens fødested, begyndte at dekorere gravene hvert år allerede i oktober 1864. I og omkring Carbondale, Ill. er der ifølge Jackson County Historical Society to markører, der gør en sådan påstand på to forskellige kirkegårde. James H. Ryan, en pensioneret oberst i hæren, er dykket ned i Logans arkiver og er kommet ud med en stærk sag for den by, hvor han bor, Petersburg, Va.
Dette – læsere, bemærk venligst – er kun en delvis og på ingen måde en endelig liste.
Den mangfoldighed af steder, der har gjort krav på Memorial Day-status som fødested for sig selv, ligger ikke alle i Norden; mange af kandidaterne er sydstatsbyer, der var en del af Konføderationen under borgerkrigen:
Columbus, Miss.., var en hospitalsby og i mange tilfælde et begravelsessted for både Unionens og Konføderationens ofre fra Shiloh, som blev bragt ind med tog i massevis. Og det var i dette Columbus, hvor der på initiativ af fire kvinder, der mødtes i et hus med 12 gavle på North Fourth Street, blev foretaget en højtidelig procession til Friendship Cemetery den 25. april 1866.
Som historien fortæller, foreslog en af kvinderne spontant, at de skulle dekorere gravene for både Unionens og de konfødererede døde, da hver grav indeholdt nogens far, bror eller søn. En advokat i Ithaca, N.Y., ved navn Francis Miles Finch, læste om denne forsonende gestus og skrev et digt om ceremonien i Columbus, “The Blue and the Gray”, som The Atlantic Monthly offentliggjorde i 1867.
Georgianerne bestrider ikke meget af dette. Men de hævder, at processionen i det andet Columbus faktisk var inspireret af begivenhederne i deres Columbus.
Professor Richard Gardiner har kun boet her i få år, men han er gået sammen med en revisor ved navn Daniel Bellware, en ivrig historiefortæller oprindeligt fra Detroit, og sammen har de skrevet en akademisk artikel, der argumenterer for, at Columbus, Ga.
“Damerne i Sydstaterne indstiftede denne mindedag,” lød det i emi>The New York Times den 5. juni 1868. “De ønskede at irritere yankee’erne; og nu har republikkens store hær som gengældelse og af intet værre motiv besluttet at irritere dem ved at vedtage deres plan for mindehøjtidelighed.”
I sin bog Race and Reunion: The Civil War in American Memory, Professor David W. Blight argumenterede for Charleston, South Carolina, som Memorial Day’s fødested, da denne by var stedet for en obskur (muligvis undertrykt) begivenhed i maj 1865, der blev afholdt på en væddeløbsbane, der blev omdannet til krigsfængsel, hvor frigivne mænd på behørig vis genbegravede hundredvis af døde fra Unionen, der var fundet der, og derefter afholdt en ceremoni for at indvie kirkegården:
Afroamerikanere grundlagde Decoration Day på kirkegården for 257 unionssoldater, der var mærket “Martyrs of the Race Course”, 1. maj 1865, Charleston, South Carolina.
Den “første Decoration Day”, som denne begivenhed kom til at blive anerkendt i visse kredse i Nordstaterne, involverede anslået ti tusinde mennesker, hvoraf de fleste var sorte tidligere slaver. I løbet af april byggede otteogtyve sorte mænd fra en af de lokale kirker en passende indhegning til gravpladsen på væddeløbsbanen. I løbet af ca. ti dage byggede de et tre meter højt hegn, der omkransede gravpladsen, og anlagde gravene i pæne rækker. Træhegnet blev hvidkalket, og der blev bygget en bue over porten til indhegningen. På buen, der var malet med sorte bogstaver, skrev håndværkerne “Martyrs of the Race Course.”
Klokken ni om morgenen den 1. maj begyndte processionen til denne særlige kirkegård, da tre tusinde sorte skolebørn (nyligt indskrevet i de frigivnes skoler) marcherede rundt på Race Course, hver med en armfuld roser og syngende “John Brown’s Body”. Børnene blev fulgt af tre hundrede sorte kvinder, der repræsenterede Patriotic Association, en gruppe, der var organiseret for at uddele tøj og andre varer blandt de frigivne. Kvinderne bar kurve med blomster, kranse og kors til begravelsespladsen. Mutual Aid Society, en velgørende forening af sorte mænd, marcherede derefter i kadence rundt om banen og ind på kirkegården, efterfulgt af store skarer af hvide og sorte borgere.
Alle lod deres forårsblomster falde på gravene i en scene, der blev optegnet af en aviskorrespondent: “Da alle var gået, var de hellige gravhøje – toppen, siderne og mellemrummene mellem dem – én masse af blomster, ikke en plet jord kunne ses; og da brisen drev de søde dufte fra dem, udenfor og hinsides … var der kun få øjne blandt dem, der kendte betydningen af ceremonien, der ikke var fortumlet af glædestårer”. Mens de voksne marcherede rundt om gravene, blev børnene samlet i en nærliggende lund, hvor de sang “America”, “We’ll Rally Around the Flag” og “The Star-Spangled Banner.”
Den officielle indvielsesceremoni blev forestået af præsterne fra alle de sorte kirker i Charleston. Med bøn, oplæsning af bibeltekster og sang af spirituals gav de sorte Charlestonianere fødsel til en amerikansk tradition. Dermed erklærede de krigens betydning på den mest offentlige måde, der var mulig – med deres arbejde, deres ord, deres sange og deres højtidelige parade af roser, syrener og marcherende fødder på de gamle planters Race Course.
Efter indvielsen samledes folkemængden på Race Course-tribunen for at høre omkring 30 taler af unionsofficerer, lokale sorte præster og abolitionistiske missionærer. Der blev holdt picnic rundt omkring på pladsen, og om eftermiddagen marcherede en hel brigade af Unionens infanteri, herunder farvede tropper, i dobbeltkolonne rundt om martyrernes grave og holdt en øvelse på løbebanens infield. Krigen var forbi, og Memorial Day var blevet grundlagt af afroamerikanere i et ritual af erindring og indvielse.
Og selv om samtidige beretninger fra Charleston Daily Courier beskriver og dokumenterer den ceremoni, der fandt sted der i 1865, og begivenheden var en af de tidligste kendte observationer, der ligner det, vi nu ville anerkende som Memorial Day, er det stadig omstridt, om det virkelig var den første ceremoni af denne art, og hvilken indflydelse (hvis nogen) den måtte have haft på senere observationer. Professor Blight kaldte den “den første Memorial Day”, fordi den fandt sted før de fleste af de andre kandidater, men han bemærkede, at han ikke har noget bevis for, at den førte til general Logans opfordring til at indføre en national helligdag i 1868: “Jeg er meget mere interesseret i den betydning, der formidles i dette utrolige ritual, end i hvem der er den første”, sagde han.
I deres bog fra 2014, The Genesis of the Memorial Day Holiday, skriver dr. Richard Gardiner og Daniel Bellware konkluderet, at æren for oprindelsen af Memorial Day sandsynligvis bør tilskrives en gruppe kvinder i Columbus, Georgia, kendt som Ladies Memorial Association, som fra 1866 afholdt en årlig begivenhed, der oprindeligt blev kaldt “Memorial Day”, og som senere blev omtalt som “Confederate Memorial Day”, efter at nordstatsfolk (som nævnt ovenfor) i 1868 tog begivenheden til sig og etablerede deres egen Memorial Day.