Kong Hamlets død og Gertrudes bryllup med Claudius sker umiddelbart før stykkets begyndelse. Disse to begivenheder er årsag til Hamlets nød og afsky i 1. akt og danner grundlaget for hævnplottet. Shakespeare lader dog med vilje omfanget af Gertrudes historiske engagement med Claudius (både som hans elskerinde og potentielle medskyldige i mordet) stå uklart. I modsætning til sine mandlige modstykker har Gertrude ingen monologer og er derfor nægtet muligheden for at præsentere sine indre tanker og følelser for publikum. Af disse grunde er hendes sande karakter og motivation tvetydig.
Den mest varige karakteristik af Gertrude – som skamløst sensuel og overfladisk – leveres af Hamlet og spøgelset. Hamlet nævner ofte sin mors seksualitet og er besat af hendes fysiske forhold til Claudius, idet han beskriver deres ægteskabsseng som “incestuøse lagner” (1.2.57) og “en enseamèd bed, / Stewed in corruption” (3.4.84-85). Ånden taler også om Gertrudes seksualitet, når han bittert beklager sig:
Så vil lysten, om end knyttet til en strålende engel,
Sætte sig i en himmelsk seng
Og bytte på skrald. (1.5.55-57)
Gejsten nævner Gertrudes glubske begær som årsag til hendes hurtige ægteskab med hans bror (‘skraldet’ i denne metafor). Gertrudes seksuelle forhold til Claudius definerer hendes karakter for begge Hamlet’s vedkommende, og det smitter publikums opfattelse af hende som et umådeholdent begærligt og selvudslettende individ. Gertrude siger dog intet i skuespilteksten, der hverken be- eller afkræfter denne vurdering. Det sprog, hun bruger, tegner et helt andet billede.
Nøglecitater og sproganalyse
Gertrudes rolle er traditionelt blevet opfattet som passiv, og kritikere har ofte afvist de få, korte taler, hun holder, som værende blot en afspejling af hendes mandlige modparters tanker og meninger. Men ved nærmere analyse viser hendes tale sig dog at være uvægerligt direkte, indsigtsfuld og uden hentydninger. Gertrude foregriber ofte, eller identificerer korrekt, nøgleøjeblikke, temaer eller implikationer i stykket som helhed.
Hendes klippede instruktion til Polonius om at tale “ore matter with less art” (2.2.96) identificerer Polonius som en prætentiøs, omsvøbende gammel tåbe, samtidig med at hun hævder sin autoritet og intelligens – alt sammen udført i et poetisk hjerteslag.
Hun fornemmer instinktivt den sande årsag til Hamlets anticistiske disposition i 2. akt, og hun tager ikke bladet fra munden, da hun forklarer Claudius, at det er deres forening, der har forstyrret hendes søn så meget:
Det er ikke andet end det vigtigste –
Hans fars død og vort o’erhasty ægteskab. (2.2.56-57)
Trods Gertrudes evne til at gøre kloge iagttagelser synes hun at være tilfreds med ikke at handle efter dem og underkaster sig i stedet sin mands og hans rådgiveres planer i stykkets første halvdel: “Jeg skal adlyde jer” (3.1.38). Gertrudes eftergivenhed er åben for fortolkning: Er det udtryk for passivitet og apati eller blot for hengivenhed over for sin ægtefælle og tillid til hans dømmekraft i forhold til hendes søn? Gertrude er derfor gådefuld, og derfor kæmper hendes karakter med at definere sig selv i forhold til Hamlets eksplicitte indledende udtalelser. Styrken og kompleksiteten i Gertrudes personlighed træder dog frem, efterhånden som stykket skrider frem, og hun tvinges til at konfrontere realiteterne i sin situation.
Den afgørende og afslørende skabsscene i 3. akt, 4. scene er det første og eneste tilfælde, hvor Hamlet og Gertrude er alene sammen på scenen. Det er intensiteten i deres samspil samt chokket over Polonius’ mord og
Hamlets efterfølgende beskyldninger om mord og incest, som begynder at afsløre de følelsesmæssige dybder i Gertrudes karakter:
Du vender mine øjne ind i min sjæl,
og der ser jeg så sorte og kornede pletter (3.4.81-82)
Viden om, at hendes første mand, kong Hamlet, blev myrdet af Claudius, får Gertrude til at opleve en moralsk opvågnen: det, der engang var en etisk gråzone (hendes “o’erhasty marriage”), er blevet til en “black and grainèd spot” på selve hendes sjæl. Gertrudes lidelse over disse afsløringer er ægte; hendes gentagne anmodninger til “søde Hamlet” (3.4.88) om at “tale til mig ikke mere” (3.4.86) trodser den skam, hun nu føler. Hendes reaktion er af en sådan art, at selv spøgelset, en tidligere kritiker, bemærker, at “forbløffelse sidder på din mor” (3.4.104) og advarer Hamlet om ikke at forurolige hende yderligere.