Arkæologiske undersøgelser har vist, at den såkaldte Clovis-kultur koloniserede Nordamerika for mere end 13.000 år siden, og nyere arkæologiske beviser tyder på, at mennesker kunne have været på kontinentet for 14.700 år siden – og muligvis endda flere årtusinder før det. Den konventionelle opfattelse har været, at de første indvandrere, der befolkede det nordamerikanske kontinent, ankom over en gammel landbro fra Asien, da de enorme Cordilleran- og Laurentide-indlandsisdækkene trak sig tilbage og skabte en passabel korridor på næsten 1.000 miles, der kom til syne øst for Rocky Mountains i det nuværende Canada.
Kort, der viser åbningen af de menneskelige migrationsruter i Nordamerika. (Kilde: Mikkel Winther Pedersen)
Evolutionsgenetiker Eske Willerslev mente dog, at der var et aspekt af den konventionelle teori, som krævede yderligere undersøgelser. “Det ingen har kigget på er, hvornår korridoren blev biologisk levedygtig,” siger Willerslev, der er direktør for Center for GeoGenetik ved Københavns Universitet. “Hvornår kunne de rent faktisk have overlevet den lange og vanskelige rejse gennem den?”
Der er en pioner inden for studiet af gammelt DNA, som ledede den første vellykkede sekventering af et gammelt menneskeligt genom, og Willerslev har specialiseret sig i at udvinde gammelt plante- og pattedyr-DNA fra sedimenter for at rekonstruere oldtidens historie. Ifølge en nylig profil i New York Times “har Willerslev og hans kolleger offentliggjort en række undersøgelser, der grundlæggende har ændret vores opfattelse af menneskets historie”, og en ny undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Nature, som Willerslev er medforfatter til, kan føre til en nytænkning af, hvordan istidens mennesker først ankom til Nordamerika.
Undersøgelsens internationale forskerhold rejste midt om vinteren til Peace River-bækkenet i det vestlige Canada, et sted, der ud fra geologiske beviser var blandt de sidste strækninger langs den 1.000 mil lange korridor, der blev isfri og passabel. Ved dette afgørende kvælningspunkt langs vandringsvejen tog forskerholdet ni sedimentkerner fra bunden af Charlie Lake i British Columbia og Spring Lake i Alberta, som er rester af en gletsjersø, der blev dannet, da Laurentide-indlandsisen begyndte at trække sig tilbage for 15.000-13.500 år siden.
Illustration af Nordamerika og Grønland med områder dækket af is fremhævet med rødt, landbro i lilla, for ca. 15.000 år siden. (Kilde: Dorling Kindersley / Getty Images)
Efter at have undersøgt radiokarbondatoer, pollen, makrofossiler og DNA fra søsedimentkernerne fandt forskerne, at korridorens kvælningspunkt ikke var “biologisk levedygtigt” til at have opretholdt mennesker på den besværlige rejse før for 12.600 år siden – århundreder efter, at man vidste, at mennesker havde været i Nordamerika. Willerslevs hold fandt ud af, at flaskehalsområdet indtil da manglede de grundlæggende nødvendigheder for overlevelse, såsom træ til brændsel og redskaber og vildt, der kunne nedlægges af jægere og samlere for at skaffe sig føde.
Fra kerneprøverne fandt forskerne ud af, at steppevegetationen først begyndte at dukke op i området for 12.600 år siden, hurtigt efterfulgt af ankomsten af dyr som bison, uldhårede mammutter, kaniner og markmus. For omkring 11.500 år siden skete der en overgang til et mere tætbefolket landskab med træer, fisk som gedde og aborre og dyr som elge og elg.
Forskerholdet brugte en teknik kaldet “shotgun sequencing” til at teste prøverne. “I stedet for at lede efter specifikke stykker DNA fra individuelle arter, sekventerede vi stort set alt derinde, lige fra bakterier til dyr,” siger Willerslev. “Det er utroligt, hvad man kan få ud af det. Vi fandt beviser for fisk, ørne, pattedyr og planter. Det viser, hvor effektiv denne metode kan være til at rekonstruere tidligere tiders miljøer.
Peace River-dalen, hvor undersøgelsen blev gennemført, nær Hudson’s Hope i det nordlige British Columbia, Canada. (Kilde: Graham Osborne / Getty Images)
“Det afgørende er, at selv om den fysiske korridor var åben for 13.000 år siden, gik der flere hundrede år, før det var muligt at bruge den,” siger Willerslev. “Det betyder, at de første mennesker, der kom ind i det, der i dag er USA, Mellem- og Sydamerika, må have taget en anden rute. Uanset om man tror, at disse mennesker var Clovis eller andre, kan de simpelthen ikke være kommet gennem korridoren, som længe hævdet.”
“Der er overbevisende beviser for, at Clovis blev forudgået af en tidligere og muligvis separat befolkning, men uanset hvad, ville de første mennesker, der nåede Amerika i istiden, have fundet selve korridoren ufremkommelig,” tilføjer medforfatter til undersøgelsen David Meltzer, en arkæolog ved Southern Methodist University.
Mens senere grupper kan have brugt passagen over landbroen mellem Sibirien og Alaska, siger forfatterne til undersøgelsen, at de første mennesker i Nordamerika sandsynligvis er vandret langs Stillehavskysten, selv om man stadig ikke ved præcis hvordan.
“Ruten, som de første mennesker, der kom til Amerika, tog, er stadig ukendt, men mange beviser peger på Stillehavskysten,” siger medforfatter Mikkel Winther Pedersen, der er ph.d.-studerende ved Center for GeoGenetik ved Københavns Universitet. “Hvis det er tilfældet, kan vi se på mennesker, der har tilpasset sig til at overleve ved at udnytte de marine ressourcer, enten med båd eller fra havets is. De kunne have haft et subsistensgrundlag, der ligner det, som inuitterne har haft.”