The SteelDrivers’ nye forsanger, Kelvin Damrell, forstår allerede drivkraften bag bandet, der markerer sit 12. år med et helt nyt album, Bad For You.
“Du kunne ikke spille vores sange, hvis du ikke var passioneret omkring det, du gjorde,” mener den indfødte fra Berea, Kentucky. “Det ville slet ikke lyde rigtigt, uanset hvilken position i bandet. Fra den midterste harmonipart til de hårdest spillende guitarriffs til den hårdest spillende violin, det ville ikke lyde nær så godt, som det gør, hvis du ikke elskede det, du gjorde, og spillede med så meget lidenskab, som du kunne.”
På Bad For You træder Damrell ind i en rolle, der engang blev udfyldt af Gary Nichols og Chris Stapleton på gruppens første album, siden han vandt en Grammy med The Muscle Shoals Recordings fra 2015. Alle fem SteelDrivers – Richard Bailey, Damrell, Mike Fleming, Tammy Rogers (hvis datter opdagede Damrell på YouTube) og Brent Truitt – inviterede BGS over til en snak.
Kelvin, hvor længe havde du været med i bandet, da I gik ind i studiet?
Kelvin: Du godeste, hvor længe er det nu siden? Jeg kom med i oktober 2017. Jeg glædede mig bare så meget til udgivelsesdatoen for albummet, at jeg havde glemt det, da vi gik ind.
Mike: Han skulle først på bootcamp. Bluegrass boot camp! Vi var nødt til at tage ham ud af Kentucky. Han havde sin første flyvetur med fly. Du så havet for første gang, ikke sandt? Du efterlod en masse ting liggende. Du gik gennem lufthavne med knive, når du ikke skulle have gjort det. Men hør, det var godt! Vi blev alle trygge ved hinanden, og vi havde brug for noget tid bare for at føle det, og det kom så vidt.
Kelvin: Da jeg kom med i bandet, var jeg virkelig usikker på, hvad der foregik, på min position. Jeg var blevet udvalgt til at være med i bandet, men Brent blev ved med at sige til mig, at vi havde brug for et par måneder for at se, hvordan vi harmonerede sammen. Jeg troede, at det bare var ham, der sagde det, men det var sandheden. Vi skiftede køretøjer ret regelmæssigt, og jeg kørte med forskellige folk. Vi så virkelig, hvordan vi fungerede sammen, før vi tog en fuldstændig beslutning om, hvorvidt vi ville beholde mig, eller om jeg skulle tilbage til at feje skorstene.
Sangen “Bad For You” har sådan et fedt groove. I sendte den ud som jeres første single, og I opkaldte albummet efter den. Hvad er det ved den sang, der er specielt for dig?
Brent: For mig passede den perfekt til det her band. Det var den sang, der ramte mig lige ud af faldskærmen. Den indkapsler lyden. Den er virkelig kantet, og vi er lidt på den kantede side af bluegrass.
Mike: Det var en af de stærkeste sange, når det gælder den slags følelse. Det er som en slags “Her er vi!”-sang. Du ved, “Pas på!” Den måde, Kelvin sang den på, sagde Tammy til ham: “Syng den som en rock ‘n’ roll-sanger.”
Kelvin: Jeg blev næsten følelsesladet, da vi spillede den for første gang. Det gjorde jeg virkelig, det er sandheden. Den første aften, hvor vi debuterede den, efter at vi ramte den sidste store tone, blev jeg næsten lidt følelsesladet, fordi det er som om, at noget endelig er ved at blive til virkelighed med min position i bandet. Jeg har lavet alle de andre ting, som vokalmæssigt tilhørte Gary og Chris, og nu hører denne sang vokalmæssigt til med mig i spidsen. Og mand, den trestemmige harmoni! Alt ved det var godt, og det gjorde mig virkelig følelsesladet.
Jeg er glad for, at du nævnte harmonien, for det er en virkelig vigtig komponent i dette band, som der ikke bliver talt nok om – hvor godt man kan stable de stemmer på hinanden.
Tammy: Tak. Men du har helt ret, jeg tror, at det altid har været en virkelig stærk facet af bandet. Det er denne rock ‘n’ roll-forsanger med denne virkelig stærke trestemmige harmoni, der kommer ind på omkvædet. Fra et forfatterperspektiv på dette album tænkte jeg meget på det, og hvordan det stadig var en stor del af lyden, og at holde det konsekvent, fordi jeg tror, at det adskiller os fra hinanden.
Brent: I vores live-sæt tænker jeg på en eller to sange, der slutter med vokaltrioen alene, der laver svulmen og bøjer sig i en tone, og publikum elsker det hver gang. Det er en stor del af bluegrass, men det er også en stor del af vores musik.
Brent, hvordan vil du beskrive SteelDrivers’ lyd?
Brent: For mig personligt? Det er grynet, grind-y bluegrass. Med en masse sjæl.
Tammy: Tænk på Rolling Stones, hvis de skulle spille med bluegrass-instrumenter. Det er os.
Mike: Med en blues/rock ‘n’ roll-sanger. … Det er intenst! Jeg er træt efter vores sæt. Det er en træning. Vi holder følelserne og intensiteten i gang en hel del, men vi slapper af og til af og til af og til og laver en god sang.
På denne plade har I det langsommere øjeblik på “I Choose You”, som bringer en anden side af bandet frem.
Tammy: Ja, vi har altid haft en sang eller to af den slags. På den første plade har “Heaven Sent” altid været en af vores mest efterspurgte og populære sange, og den har den der gode, lette, rullende følelse. Vi kalder den for hippiedansen. Og da Thomm Jutz og jeg skrev “I Choose You”, var det helt klart musikalsk, hvad jeg ville med den, at den skulle have den samme følelse. Men det er stadig en meget alvorlig tekst, selv om den på en måde har et positivt budskab. Det har en masse dybde og betydning.
Richard, har du et yndlingsnummer på dette album?
Richard: Umm… “Forgive.”
Hvad kan du lide ved det?
Richard: Jeg kan lide det, jeg spillede på det.
Tammy: Se, det hele handler om banjo! Vi laver sjov med det, men folk elsker banjoen!
Mike: Den har et godt groove.
Brent: Det er også en af mine yndlingssange.
Kelvin: Den er funky. Det er ligesom “Bad For You” er rock ‘n’ roll, og “Forgive” er funky!
Kelvin, hvad lyttede du til for omkring tre år siden, før du kom med i bandet?
Kelvin: For tre år siden var jeg på et rigtig stort Cinderella-kick. Jeg er stadig på det kick. Jeg lytter stadig primært til rock ‘n’ roll, når jeg sidder alene i min bil og kører i timevis.
Forberedte bandet dig på bluegrass-fansenes ærlighed, og hvordan de fortæller dig, hvad de mener?
Kelvin: Jeg var klar til det, før jeg begyndte! Jeg vidste, hvor stor en fanskare de havde. Jeg ved, hvor meget folk elskede Gary. Jeg ved, hvor meget folk elskede Chris. Og jeg var klar til det – jeg forberedte mig på, at folk ville sige: “Den fyr stinker. I er nødt til at finde en anden” to gange, tror jeg, i hele den tid, jeg har været med i bandet. Det har været fantastisk – for jeg forventede det til hvert eneste show!
Tammy, har du unge kvinder, der kommer hen til dig og fortæller, hvor fedt det er at se en kvinde på scenen?
Tammy: Ja, det er virkelig fedt, og jeg sætter stor pris på det. For da jeg voksede op, var der meget få kvinder, der spillede, og dem, der spillede, var som regel bassister. Mor stod måske deromme bagved og bankede på bassen eller sådan noget. Der var meget få kvindelige rollemodeller for mig i den generation. Der var et par stykker – jeg kan huske, at Lynn Morris spillede og Laurie Lewis spillede et par år før mig i de kredse. Der var ikke mange i countryverdenen. Jeg var en stor fan af Mother Maybelle, og en del af det skyldtes, at hun spillede guitar. Det var fascinerende for mig som barn.
Og nu i generationen efter mig er der bare utroligt talentfulde kvinder – ikke bare sangerinder, men også instrumentalister. Det er fænomenalt, springet fra min og Alison Browns alder til Sierra Hull, som er et geni på mandolin, og Kimber Ludiker og alle de Della Mae-piger, som vi elsker, og Molly Tuttle er helt fantastisk på guitar. Sara Watkins, I’m With Her, Sarah Jarosz … det er bare så meget mere og mere og mere og mere. Hvis jeg på nogen måde har påvirket nogen af disse spillere, er jeg dybt beæret.
Hvad vil du have bluegrass-fans til at vide om den nye plade?
Tammy: Vi glæder os til at komme ud i år, og vi vil spille på mange forskellige slags spillesteder. Vi spiller ikke så mange traditionelle bluegrass-festivaler længere, men det er mit håb, at folk hører musikken og stadig kan se den røde tråd, der er i den. De emner, som vi vælger at synge om, er ikke så rene som nogle andre ting, men for mig er det bare en anden facet af musikken, og jeg tror, at vi forhåbentlig bærer den videre og bærer en fakkel.
Foto: Anthony Scarlatti