Lørdag den 24. august 2019 markerede en irriterende årsdag for planetariske forskere. Det var 13 år på dagen, at Plutos officielle definition blev ændret – det, der engang blev regnet blandt planeterne i solsystemet, var nu blot en ydmyg dværgplanet.
Men ikke alle var enige i Den Internationale Astronomiske Unions afgørelse – og nu har NASA-administrator Jim Bridenstine føjet sin stemme til koret og erklæret sin støtte til Plutos medlemskab af solsystemets planetklub.
“Bare så I ved det, så er Pluto efter min mening en planet,” sagde han under en rundvisning i Aerospace Engineering Sciences Building på University of Colorado Boulder.
“I kan skrive, at NASA-administratoren har erklæret Pluto for en planet endnu en gang. Jeg holder fast i det, det er den måde, jeg har lært det på, og jeg holder fast i det.”
Nu ændrer det officielt ikke noget, og hans begrundelse er lidt letkøbt – at have lært noget på én måde betyder ikke, at det skal forblive sådan, tak geocentrisme. Det er en letkøbt bemærkning, og det er fint nok.
Men det er bare sådan, at planetforskere har slået på Pluto-planet-trommen i årevis, og deres begrundelser er lidt mere velovervejede. Faktisk meget mere.
Da IAU i august 2006 fjernede Pluto fra listen over de tidligere ni planeter i solsystemet, var det en konsekvens af de officielle definitioner af planeter og dværgplaneter.
Hinden da havde der ikke været nogen officielle definitioner af disse objekter, hvilket skabte problemer, da astronomen Mike Brown fra California Institute of Technology og kolleger opdagede et objekt, der så ud til at være større end Pluto. (Dette objekt blev senere betegnet som en dværgplanet og fik navnet Eris, efter den græske gudinde for strid og uenighed.)
Den forskel mellem en planet og en dværgplanet, der ændrede Plutos status? Pluto – der hænger ud som den gør i Kuiperbæltets asteroidefelt – har ikke ryddet “nabolaget omkring sin bane” for andre sten.
Dette var med til at løse det opfattede problem med andre objekter omkring samme størrelse som Pluto, som der potentielt er hundredvis af. Hvis Pluto var med i planetklubben, hvad var det så, der holdt resten af det løse skidt ude?
Planetforsker Alan Stern, der er leder af NASA’s New Horizon-mission, har siden beslutningen om at fjerne Pluto fra planeten højlydt givet udtryk for sin skuffelse over den beslutning, der blev truffet.
“Min konklusion er, at IAU’s definition ikke blot er uanvendelig og ulærbar, men også så videnskabeligt mangelfuld og internt selvmodsigende, at den ikke kan forsvares kraftigt mod påstande om videnskabelig sjusk, “ir-rigor” og overbevisende klassifikation”, skrev han i september 2006.
“New Horizons-projektet vil ligesom en voksende del af offentligheden og mange hundreder, hvis ikke tusinder af professionelle forskningsastronomer og planetforskere ikke anerkende IAU’s planetdefinitionsresolution af 24. august 2006.”
Og det har han så heller ikke. Faktisk debatterede han tidligere i år med Ron Ekers fra IAU og forsvarede Plutos planetstatus.
Det er ikke kun, at kun 424 ud af ca. 9.000 IAU-medlemmer stemte om resolutionen, og heller ikke, at hundredvis af planetforskere straks indgav andragender mod den.
Det er også, at Pluto har sin egen flerlagede atmosfære, organiske forbindelser, vejr, måner.
Den har landskaber – klippefyldte bjergkæder og brede sletter. Den har laviner, måske plutobrystelser, måske endda flydende oceaner. Og at definitionen baseret på rydning af kredsløb ikke har nogen historisk berettigelse.
Og selv hvis den havde, kunne man hævde, at andre planeter heller ikke har ryddet deres nabolag – der er mange asteroider, der hænger rundt om både Jorden og Jupiters baner (dog ikke nær så mange som Kuiperbæltet.)
Forskere argumenterede sidste år for, at en planet bør defineres som et objekt, der er blevet stort nok til at blive en kugle.
“Det viser sig, at dette er en vigtig milepæl i udviklingen af et planetarisk legeme, for når det sker, starter det tilsyneladende en aktiv geologi i legemet,” forklarede planetfysiker Philip Metzger fra University of Central Florida.
Der er indtil videre ingen tegn på, at IAU vil trække sig tilbage, men det gør Plutos tilhængere heller ikke. Måske vil Bridenstine, der slutter sig til Team Pluto, forny kampen. Og vi er klar til at byde vores hundredvis af nye planetariske venner velkommen.