Faktisk behøver bourbon ikke at være fremstillet i nærheden af Kentucky – og den kan stadig være 100 % autentisk. Den hedder trods alt “America’s Native Spirit” og ikke “Kentucky’s Native Spirit”. Ikke at du bør sige dette til en Kentuckianer, efter at I begge har drukket et par stykker.
Lad os bare se på de uvildige, så at sige nøgterne (så at sige) regler fra Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau – den måde, hvorpå alle følsomme spørgsmål om regional stolthed bør afgøres. Ifølge TTB er dette de eneste krav til produktionen af “autentisk” bourbon: at den er produceret i USA, at den er fremstillet med et indhold af mindst 51 % majs, destilleret til højst 160 proof, og at den er fadlagret til højst 62,5 % ABV i forkullede, nye egetræsbeholdere. Kentucky eller blue grass nævnes ikke noget sted derinde. Så ja, man kan godt lave bourbon i Orlando, Florida, eller Sitka, Alaska, og kalde det det – det siger de føderale regler i hvert fald.
Og man kan overbevise en Kentuckianer er en anden sag. Ifølge Kentucky Distiller’s Association er det “kun Bluegrass State, der har den perfekte naturlige blanding af klima, forhold og rent kalkstensvand, som er nødvendig for at producere verdens bedste bourbon”. Klimaet i Kentucky har en særlig indflydelse, idet regionens varmere somre er med til forsigtigt at fremskynde lagringen i fadet (hvorimod skotsk whisky i det køligere Skotland har tendens til at lagre længere, så ja, en “Alaska-bourbon” kan have svært ved at nå sit “højdepunkt” inden for en rimelig tid). Og temperaturudsving fra varmt til køligt i rick house (hvor Kentucky bourbon lagres) hjælper whiskyen med at absorbere ind og ud af tønden, og denne øgede interaktion giver teoretisk set mere smag.
Så ja, der er en vis grund til at tro, at Kentucky er et (hvis ikke det eneste) ideelt sted at lagre bourbon. Men nylige, anstændige produkter fra steder så langt væk som Colorado, New York State og Wyoming (der kan prale af sit eget kalkstensvandførende grundvandsmagasin) viser beviser for bourbonens produktionspotentiale uden for Kentucky. Ikke at det er sandsynligt, at den vil blive national i den nærmeste fremtid. Kentucky står i øjeblikket for ca. 95 % af den samlede bourbonproduktion (som i 2014 nåede op på 1,3 mio. tønder, hvilket er den højeste produktion siden 1970). En vis grad af territorial identitet er på sin plads, for ikke at nævne indlejret i vores kollektive kulturelle begreb om “forbandet god bourbon”. Men det er en åndelig identitet, ikke en juridisk, og hvis bourbon-elskeren fortsætter med at stige, og hvis manglen (måske?) truer, kan Kentucky blive udfordret af endnu flere landsdækkende konkurrenter, der ønsker at chartre nogle tønder og tjene penge på vores whiskytørst.
**Et andet forvirringspunkt er “Tennessee whiskey”, som i princippet fremstilles efter nøjagtig de samme principper som bourbon, men som ofte underkastes en filtreringsproces med trækul, hvilket i teorien resulterer i et mere blødt slutprodukt. Tennessee whiskey skal dog være fremstillet i Tennessee.