María Branyas, 113 år gammel og menes at være den ældste kvinde i Spanien, havde kun milde symptomer på Covid-19. I New Jersey roste guvernør Phil Murphy Sylvia Goldsholl for at have overvundet den nye coronavirus i en alder af 108 år. Connie Titchen, 106 år, modtog en klapsalve fra læger og sygeplejersker, da hun blev kørt ud fra City Hospital i Birmingham. Hun sagde, at hun følte sig meget heldig over at have kæmpet mod virussen.
En af de etablerede kendsgerninger om Covid-19 er, at det rammer ældre mennesker hårdest – og derfor vakte historier om hundredårige, der har besejret Covid-19, genetikeren Mayana Zatz’ nysgerrighed. Ifølge Centers for Disease Control and Prevention er risikoen for at dø på grund af Covid-19 630 gange højere hos personer over 85 år sammenlignet med unge voksne i alderen 18-29 år. Så hvordan kan det være, at nogle af de ældste af de gamle overlever Covid-19 uskadt?
Zatz, som leder Human Genome and Stem-Cell Research Center ved universitetet i São Paulo i Brasilien, har en fornemmelse af, at rent held ikke er nok til at forklare det. Hun har altid været fascineret af, hvordan visse seniorer tilsyneladende ubesværet overvinder alle former for helbredsproblemer. I de seneste par år har hendes hold sekventeret hele genomet hos 1.170 personer over 60 år. Et af målene med projektet, som er den største genomundersøgelse af ældre voksne i Latinamerika, var at identificere genetiske træk, der kan bidrage til sund aldring. Zatz var i færd med at skrive resultaterne, da pandemien ramte.
“Når folk spørger mig, hvorfor disse mennesker overlever, plejer jeg at svare, at det nok netop er fordi, de er hundredårige.”
Nu fokuserer Zatz på dem over 95 år, der besejrede Covid-19, og hun er allerede i gang med at rekruttere og indsamle blodprøver fra personer i den aldersgruppe, der enten blev diagnosticeret med Covid-19 eller var i meget tæt kontakt med symptomatiske Covid-19-patienter. “Når folk spørger mig, hvorfor disse mennesker overlever, plejer jeg at svare, at det nok netop er fordi de er hundredårige,” siger Zatz. “Tilsyneladende har disse mennesker en enorm modstandsdygtighed over for enhver udfordring fra miljøet, herunder Covid-19.”
Gennem sekventering af hele genomet håber hun at kunne identificere mulige genetiske mutationer, der er forbundet med Covid-19 superresistens. “Vi har mistanke om, at det ikke er et enkelt gen, men en kombination af flere gener”, siger Zatz. Og hvis sådanne mutationer findes, ønsker hun at vide, hvad de gør. Er mutationerne ansvarlige for at ændre funktionen af et bestemt protein, der kan bidrage til kroppens forsvar mod virussen, for eksempel? Hvis forskerne kan finde en måde at udløse den samme effekt hos mennesker uden sådanne mutationer, kunne det være en potentiel ny behandlingsstrategi, der skal udforskes.
Et andet skridt i forskningen er at bruge centenarernes blodceller til at generere andre typer celler i laboratoriet, f.eks. hjerte-, åndedræts- eller nerveceller, og se, hvordan de reagerer på Covid-19 sammenlignet med cellerne fra mennesker med sygdommen, der har udviklet alvorlige symptomer. I laboratoriet er det muligt at omprogrammere blodceller til de såkaldte inducerede pluripotente stamceller (IPS). Disse celler opfører sig ligesom visse celler i et menneskeligt embryon, som er i stand til at vokse til forskellige typer væv. At observere, hvordan virussen opfører sig i centenarernes væv, kan også åbne nye veje til behandlinger, siger Zatz.
Hendes forskningscenter har indtil videre tilmeldt seks frivillige, alle kvinder i alderen 98 til 106 år, som kun havde milde symptomer på Covid-19 eller slet ingen symptomer, selv om de var i tæt kontakt med en person, der var diagnosticeret med virussen.
En af de frivillige er den 98-årige Carmen Ferri. Hendes 72-årige søn, Antonio, havde influenzalignende symptomer i marts. Gennem en online lægeaftale blev han fejlagtigt diagnosticeret med en bihulebetændelse og behandlet med antibiotika hjemme, hvor han bor sammen med sin kone og Carmen. I ca. 10 dage havde Antonio fortsat tæt kontakt med sin mor. Som en af Carmens vigtigste plejere hjælper han hende med at komme rundt i huset og gå på toilettet. Det var de tidlige dage af pandemien i Brasilien, og ingen i huset bar masker.
Da Antonios symptomer forværredes, tog hans svigersøn ham med på hospitalet, hvor han blev diagnosticeret med Covid-19 og tilbragte 15 dage på den semi-intensive afdeling. “Vi syntes, det var meget mærkeligt, at min bedstemor ikke blev syg efter at have haft så tæt kontakt med min smittede far,” siger Adriana Ferri, en tidligere genetikforsker og Carmens barnebarn. “Jeg tror, at der er noget anderledes ved hende. Måske et beskyttende gen eller et stærkt immunforsvar. Jeg er meget spændt på at se, hvad denne forskning vil finde.”
For at udvide sin søgen efter et resistensgen inddrog Zatz en anden gruppe mennesker i sin forskning: par, hvor kun den ene af de to blev smittet med Covid-19. Personer, der formåede at slippe for virussen på trods af, at de delte seng med en partner med symptomer, er også potentielt resistente, og forskeren håber, at deres genomer vil hjælpe med at besvare nogle af hendes spørgsmål.
Undersøgelse af disse personer kan også føre til en vurdering af, hvor stor en del af befolkningen der er naturligt resistent over for virussen. “De fleste undersøgelser vurderer antallet af smittede i en given befolkning ved at se på procentdelen af dem, der har antistoffer. Men vi har ingen idé om, hvor mange mennesker, der på trods af, at de ikke har antistoffer, er resistente over for virussen,” siger Zatz.
Som der er hundredeårige, der overlever Covid-19, er der desværre også unge mennesker uden nogen underliggende sygdomme, der bliver besejret af sygdommen. Zatz’ laboratorium har indgået et samarbejde med et andet forskerhold på São Paulos medicinske fakultet, som udfører minimalt invasive obduktioner på personer, der er døde med mistanke om Covid-19. Hendes hold vil udvælge unge mennesker, der døde med sygdommen og uden comorbiditeter, og vil sekventere deres genom fra hudprøver.
I dette tilfælde er målet at lede efter sårbarhedsgener. Zatz’ forskningscenter samarbejder sammen med flere institutioner rundt om i verden med et internationalt konsortium kaldet Covid Human Genetic Effort for at finde det genetiske grundlag for alvorlig coronavirusinfektion hos unge mennesker. I en nylig artikel beskrev holdet hypotesen om, at alvorlige tilfælde hos unge og raske mennesker skyldes det, der kaldes “monogene medfødte immunitetsfejl”, dvs. enkelte gener, der forstyrrer en persons immunitet over for visse patogener. Gruppen har for nylig indsendt deres første resultater, som endnu ikke er offentliggjort, til tidsskriftet Science.
Tanken om, at der er et samspil mellem en persons genetik og hvor sårbar vedkommende er over for et bestemt patogen, har været kendt i et stykke tid. Længe før det blev muligt at sekventere genomet, blev dette forhold udforsket gennem tvillingestudier, som er gode til at afsløre, om generne spiller en rolle for en bestemt sygdom. En tvillingestudie fra 1943 afslørede for eksempel, at genetiske faktorer kan være årsag til en sårbarhed over for tuberkulose.
Takket være moderne gensekventeringsteknikker er det nu muligt at søge efter resistens- og sårbarhedsgener, og genetik kan være nøglen til at løse mysteriet om, hvorfor Covid-19 er så ødelæggende for nogle mennesker, men ikke for andre.