Montgomery Bus Boycott var en 13 måneder lang masseprotest, der endte med, at den amerikanske højesteret fastslog, at adskillelse i offentlige busser er forfatningsstridig. Montgomery Improvement Association (MIA) koordinerede boykotten, og dens formand, Martin Luther King, Jr. blev en fremtrædende borgerrettighedsleder, da den internationale opmærksomhed blev rettet mod Montgomery. Busboykotten viste, at ikke-voldelige masseprotester kunne udfordre raceadskillelsen med succes, og den tjente som eksempel for andre kampagner i sydstaterne, der fulgte efter. I Stride Toward Freedom, Kings erindringer om boykotten fra 1958, erklærede han, at den virkelige betydning af Montgomery-busboykotten var den voksende selvrespekt, der kunne give liv til kampen for borgerrettigheder.
Rødderne til busboykotten begyndte flere år før anholdelsen af Rosa Parks. Women’s Political Council (WPC), en gruppe af sorte fagfolk, der blev grundlagt i 1946, havde allerede rettet deres opmærksomhed mod Jim Crow-praksis i Montgomerys bybusser. På et møde med borgmester W. A. Gayle i marts 1954 skitserede rådets medlemmer de ændringer, de ønskede for Montgomerys bussystem: ingen måtte stå over tomme sæder; et dekret om, at sorte personer ikke måtte betale forrest i bussen og stige ind bagfra; og en politik, der ville kræve, at busserne skulle stoppe ved hvert hjørne i sorte boligområder, ligesom de gjorde i hvide samfund. Da mødet ikke førte til nogen meningsfulde ændringer, gentog WPC’s formand Jo Ann Robinson rådets krav i et brev af 21. maj til borgmester Gayle, hvori hun fortalte ham: “Der har været tale fra 25 eller flere lokale organisationer om at planlægge en boykot af busserne i hele byen” (“A Letter from the Women’s Political Council”).
Et år efter WPC’s møde med borgmester Gayle blev en 15-årig ved navn Claudette Colvin arresteret for at have udfordret segregationen i en bus i Montgomery. Syv måneder senere blev den 18-årige Mary Louise Smith arresteret for at nægte at overlade sin plads til en hvid passager. Ingen af disse anholdelser mobiliserede dog Montgomerys sorte samfund på samme måde som Rosa Parks senere samme år.
King mindede i sine erindringer om, at “fru Parks var ideel til den rolle, som historien havde tildelt hende”, og fordi “hendes karakter var upåklagelig og hendes engagement dybt forankret” var hun “en af de mest respekterede personer i negersamfundet” (King, 44). Robinson og WPC reagerede på Parks’ anholdelse ved at opfordre til en endagsprotest mod byens busser den 5. december 1955. Robinson udarbejdede en række flyveblade på Alabama State College og organiserede grupper til at dele dem ud i hele det sorte samfund. I mellemtiden, efter at have sikret kaution for Parks sammen med Clifford og Virginia Durr, begyndte E. D. Nixon, tidligere leder af Montgomery-afdelingen af National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), at ringe til lokale sorte ledere, herunder Ralph Abernathy og King, for at organisere et planlægningsmøde. Den 2. december mødtes sorte præster og ledere i Dexter Avenue Baptist Church og blev enige om at offentliggøre boykotten den 5. december. Den planlagte protest fik uventet omtale i weekendaviserne og i radio- og tv-indslag.
Den 5. december blev 90 procent af Montgomerys sorte borgere holdt sig væk fra busserne. Samme eftermiddag mødtes byens præster og ledere for at drøfte muligheden for at udvide boykotten til en langvarig kampagne. På dette møde blev MIA dannet, og King blev valgt til formand. Parks huskede: “Fordelen ved at have Dr. King som præsident var, at han var så ny i Montgomery og i borgerrettighedsarbejdet, at han ikke havde været der længe nok til at få stærke venner eller fjender.” (Parks, 136).
Den aften, på et massemøde i Holt Street Baptist Church, stemte MIA for at fortsætte boykotten. King talte til flere tusinde mennesker på mødet: “Jeg vil have, at det skal være kendt, at vi vil arbejde med en grum og dristig beslutsomhed for at opnå retfærdighed i busserne i denne by. Og vi tager ikke fejl…. Hvis vi tager fejl, tager Højesteret i denne nation fejl. Hvis vi tager fejl, tager USA’s forfatning fejl. Hvis vi tager fejl, tager Gud den Almægtige fejl” (Papirerne 3:73). Efter forgæves drøftelser med byens kommissærer og busselskabets embedsmænd udsendte MIA den 8. december en formel liste over krav: høflig behandling fra busselskabernes side, først til mølle- og først til mølle-sæder for alle, hvor de sorte sidder bagest og de hvide forrest, og sorte busselskaber på overvejende sorte ruter.
Kravene blev ikke opfyldt, og Montgomerys sorte indbyggere blev væk fra busserne gennem 1956, på trods af forsøg fra byens embedsmænd og hvide borgere på at nedkæmpe boykotten. Efter at byen begyndte at straffe sorte taxachauffører for at hjælpe boykotterne, organiserede MIA en samkørsel. Efter råd fra T. J. Jemison, som havde organiseret en samkørsel under en busboykot i Baton Rouge i 1953, udviklede MIA et indviklet samkørselssystem med omkring 300 biler. Robert Hughes og andre fra Alabama Council for Human Relations organiserede møder mellem MIA og byens embedsmænd, men der blev ikke indgået nogen aftaler.
I begyndelsen af 1956 blev Kings og E. D. Nixons hjem bombet. King var i stand til at berolige den menneskemængde, der samledes ved hans hjem, ved at erklære: “Vær rolig, som jeg og min familie er. Vi er ikke såret, og husk, at hvis der sker mig noget, vil der være andre til at tage min plads” (Papers 3:115). Byens embedsmænd opnåede påbud mod boykotten i februar 1956 og rejste tiltale mod over 80 boykotledere i henhold til en lov fra 1921, der forbyder sammensværgelser, der forstyrrer lovlige forretninger. King blev stillet for retten og dømt for denne anklage og blev pålagt at betale 500 dollars eller afsone 386 dage i fængsel i sagen State of Alabama v. M. L. King, Jr. På trods af denne modstand fortsatte boykotten.
Og selv om størstedelen af omtalen af protesten var centreret om de sorte præsters handlinger, spillede kvinder en afgørende rolle i boykottens succes. Kvinder som Robinson, Johnnie Carr og Irene West støttede MIA-komitéerne og de frivillige netværk. Mary Fair Burks fra WPC tilskrev også boykottens succes “de navnløse kokke og tjenestepiger, der gik uendeligt mange kilometer i et år for at få bruddet i segregationens mure til at slå igennem” (Burks, “Trailblazers”, 82). I sine erindringer citerer King en ældre kvinde, der proklamerede, at hun havde sluttet sig til boykotten ikke for sin egen skyld, men for sine børns og børnebørns skyld (King, 78).
Den nationale dækning af boykotten og Kings retssag resulterede i støtte fra folk uden for Montgomery. I begyndelsen af 1956 besøgte de erfarne pacifister Bayard Rustin og Glenn E. Smiley Montgomery og tilbød King råd om anvendelse af gandhiske teknikker og ikke-vold i amerikanske raceforhold. Rustin, Ella Baker og Stanley Levison grundlagde In Friendship for at rejse midler i Norden til borgerrettighedsbestræbelserne i Sydstaterne, herunder busboykotten. King absorberede ideer fra disse fortalere for ikkevoldelig direkte aktion og udarbejdede sine egne synteser af Gandhis principper for ikkevold. Han sagde: Han sagde: “Kristus viste os vejen, og Gandhi i Indien viste, at det kunne fungere” (Rowland, “2,500 Here Hail”). Andre tilhængere af gandhianske ideer som Richard Gregg, William Stuart Nelson og Homer Jack skrev til MIA og tilbød deres støtte.
Den 5. juni 1956 afgjorde den føderale distriktsdomstol i Browder v. Gayle, at bussegregation var forfatningsstridig, og i november 1956 bekræftede den amerikanske højesteret Browder v. Gayle og annullerede love, der krævede separate siddepladser i offentlige busser. Domstolens afgørelse kom samme dag, som King og MIA var i kredsretten for at anfægte et påbud mod MIA’s samkørselsordninger. MIA besluttede sig for ikke at afslutte boykotten, før ordren om at ophæve segregationen af busserne faktisk ankom til Montgomery, og MIA opererede uden samkørselssystemet i en måned. Højesteret stadfæstede den lavere retsinstans’ afgørelse, og den 20. december 1956 opfordrede King til at afslutte boykotten; samfundet var enig. Den næste morgen steg han om bord på en integreret bus sammen med Ralph Abernathy, E. D. Nixon og Glenn Smiley. King sagde om busboykotten: “Vi kom til at indse, at det i det lange løb er mere ærefuldt at gå i værdighed end at køre i ydmygelse. Så … vi besluttede at erstatte trætte fødder med trætte sjæle og at gå i Montgomerys gader” (Papers 3:486). Kings rolle i busboykotten skabte international opmærksomhed, og MIA’s taktik, der kombinerede ikke-voldelig masseprotest med kristen etik, blev en model for at udfordre segregationen i Syden.