NPS-billede
Indledning
Geologer i Nordamerika bruger udtrykkene “Mississippian” og “Pennsylvanian” til at beskrive tidsperioden mellem 358,9 og 298,9 millioner år siden. I andre dele af verden bruger geologer en enkelt betegnelse og slår disse to perioder sammen til “Carboniferous”. Kun i Nordamerika er denne del af bjergarterne let opdelbar i en yngre (Pennsylvanian) og en ældre (Mississippian) delperiode.
I 1870 introducerede Alexander Winchell udtrykket “Mississippian” i den amerikanske stratigrafiske terminologi for de veleksponerede lag i Mississippi-dalen. I 1891 opfandt Henry Shaler Williams navnet “Pennsylvanian” (fra staten Pennsylvania) for lagene som et modstykke til Winchells Mississippian-lagene. T. C. Chamberlain og R. D. Salisbury ophøjede begge betegnelser til systemstatus i deres indflydelsesrige lærebog i geologi fra 1906, og de begrundede denne opdeling i høj grad på grundlag af den udbredte uoverensstemmelse, der adskilte de to. U.S. Geological Survey har officielt anerkendt disse systemer siden midten af 1950’erne. Ingen af dem har dog fundet anvendelse uden for Nordamerika (Eicher 1976).
Karbon
I andre dele af verden end Nordamerika er underperioderne Mississippian og Pennsylvanian kombineret til en enkelt periode kaldet Karbon. Mississippian repræsenterer de tidligere karboniske bjergarter, og Pennsylvanian repræsenterer de senere karboniske bjergarter. To britiske geologer, William Conybeare og William Phillips, foreslog i 1822 navnet “Carboniferous” for de lag i det nordlige centrale England, som indeholdt kullag. Udtrykket “Carboniferous” (“kulbærende”) er beskrivende, men Conybeare og Phillips forventede, at det carbonifere system ville blive bredt anerkendt på sine karakteristiske fossiler snarere end på sin litologi (Eicher 1976).
Signifikante begivenheder i Mississippian
I Mississippian perioden dækkede lavvandede lavvandede have store dele af Nordamerika. Mississippiske fossiler er rigelige i dele af Midtvesten og Syden og omfatter store lag af kalksten og marmor. F.eks. er det kuplede loft i Jefferson Memorial i Washington, D.C., lavet af Indiana-kalksten, som blev aflejret i Mississippian-perioden.
Denne periode kaldes nogle gange “Crinoidernes tidsalder”, fordi fossiler af disse hvirvelløse dyr er vigtige bestanddele af meget kalksten fra Mississippian-tiden. Bemærkelsesværdig i denne periode er også den første forekomst af padder.
Lær mere om begivenheder i Mississippien
Mississippien repræsenterer den sidste gang, hvor kalksten blev aflejret af udbredte have på det nordamerikanske kontinent. Kalksten består af kalciumkarbonat fra marine organismer som f.eks. crinoider, der dominerede havene i Mississippi-perioden. Crinoider, der almindeligvis kaldes “havliljer”, er sarte dyr, der typisk forankrer sig selv på havbunden. Selv om de kan ligne planter, er de faktisk beslægtet med søstjerner og søpindsvin. De lever af alger og andre små havorganismer. Ud fra de mange crinoider i Mississippian-stenene kan forskerne udlede en tid med varme, klare have. Crinoider er filterædere, der kræver høje koncentrationer af kalciumkarbonat for at opbygge deres skeletter, hvilket kun er muligt i varmt vand. Da de store mængder af crinoider døde i Mississippian-perioden, blev deres rester en del af den omfattende kalksten fra denne tidsalder. I dag er der kun nogle få hundrede kendte former tilbage.
Og selv om de tidlige tetrapoder, der optrådte i Devon, ofte omtales som “amfibiske”, optrådte de første ægte amfibier (af ordenen Temnospondyli) i løbet af den tidlige karbonperiode (Mississippian). I den sene karbonperiode (Pennsylvanien) og ind i Perm og Trias var padder meget forskellige, herunder mange store og små former. Nogle lignede salamandre og salamandre, mens andre lignede slanger eller ål. Nogle former med store snuder (f.eks. Archegosaurus) lignede små (ca. 1,5 meter) krokodiller, selv om ægte krokodiller er krybdyr og først dukkede op i Trias. Udtørringen af kulsumpene i pennsylvanien og det tidlige Perm forringede mange af miljøerne for disse palæozoiske padder, med det resultat, at mange typer uddøde. De blev afløst af krybdyr i Trias-perioden – “krybdyrenes tidsalder”. Både store og små padder fortsatte dog stadig med at trives i floder og søer i senpermisk tid sammen med pattedyrlignende krybdyr. I den efterfølgende trias havde mange slægter store, undertiden meget fladtrykte hoveder og meget svage lemmer; nogle af disse, såsom Paracyclotosaurus, Cyclotosaurus og Mastodonsaurus, blev op til 3 meter lange. Bortset fra nogle få efternøler, døde alle disse store padder ud under udryddelseshændelsen i Trias, og de fleste padder fra Jura hørte til moderne grupper, som efter nutidens standarder ser velkendte ud.