Mikhail Gorbatjov blev valgt som ny generalsekretær for Sovjetunionen efter Konstantin Tjernenkos død dagen før, hvilket er et resultat af hans hurtige opstigning i det kommunistiske partis hierarki. Gorbatjov stod i de næste seks år for en radikal omlægning af det sovjetiske samfund og udenrigspolitik.
Gorbatjov blev født i 1931 som søn af landmænd nær Stavropol. Som ung mand blev han medlem af de sædvanlige ungdomsgrupper i kommunistpartiet. I 1952 rejste han til Moskva for at tage sin eksamen i jura. Da han vendte tilbage til sin fødeby Stavropol, blev Gorbatjov yderst aktiv i partipolitikken og begyndte en hurtig opstigning i det kommunistiske partis bureaukrati. En del af hans succes skyldtes hans intelligens, drivkraft og evne til at se og udnytte muligheder. Han blev også hjulpet af sin evne til at knytte sig til vigtige mentorer, såsom Yuri Andropov, lederen af det frygtede KGB – Ruslands hemmelige politi. Med Andropovs støtte blev Gorbatjov valgt til det kommunistiske partis centralkomité i 1971.
I de næste halvandet årti arbejdede Gorbatjov hårdt for at fremme sin egen karriere og for at støtte den sovjetiske leder Leonid Brezhnev. Da Brezhnev døde i 1982, overtog Andropov magten. Gorbatjovs rolle i den nye regering blev udvidet, og derefter døde Andropov i 1984. Det var en udbredt antagelse, at Gorbatjov ville blive hans efterfølger, men hans unge alder kombineret med mistanke fra nogle gammeldags kommunistparti-funktionærer om, at den unge mand var for reformvenlig, førte til valget af Konstantin Tjernenko. Gorbatjov skulle dog ikke vente længe på en ny chance. Tjernenko døde efter mindre end et år i embedet. Med Andropovs og Tjernenkos hurtige død havde Gorbatjov overlevet sin eneste seriøse konkurrent, og han blev valgt til at blive Sovjetunionens nye leder den 11. marts 1985.
I løbet af de næste seks år førte Gorbatjov Sovjetunionen gennem et svimlende tempo af indenrigspolitiske reformer og udenrigspolitiske ændringer. Han lempede den politiske undertrykkelse og førte an i bestræbelserne på at reformere landets smuldrende økonomiske system. På den udenrigspolitiske scene arbejdede han hårdt for at sikre bedre forbindelser med USA, og i 1987 underskrev han og præsident Ronald Reagan INF-traktaten (Intermediate-Range Nuclear Forces), som reducerede antallet af mellemdistancemissiler, som hver nation havde i Europa.
Tempoet i forandringerne kunne dog have været for hurtigt. I slutningen af 1980’erne var Sovjetunionen ved at knække i stykker. Østeuropæiske satellitter var ved at bryde fri, forskellige russiske republikker pressede på for at opnå uafhængighed, og økonomien var på en nedadgående spiral. I december 1991 trådte Gorbatjov tilbage som præsident, og Sovjetunionen ophørte formelt med at eksistere.
LÆS MERE: Var Sovjetunionens sammenbrud uundgåeligt?