Han begyndte sin skuespillerkarriere i slutningen af 1990’erne og medvirkede i flere off-Broadway-produktioner. Blandt hans første filmroller var Bad Company og Kissing Jessica Stein. Hans gennembrudsrolle kom i Barbershop fra 2002, hvor han spiller den reformerede forbryder Ricky Nash, en rolle, som han gentog i efterfølgeren Barbershop 2: Back in Business fra 2004. I 2003 spillede han rollen som Slap Jack i den anden del af Fast and the Furious-filmserien, 2 Fast 2 Furious. Senere i 2004 medvirkede Ealy i Never Die Alone med DMX. Han medvirkede også i Mariah Careys musikvideo til hendes hitsingle “Get Your Number” fra hendes album The Emancipation of Mimi fra 2005.
I 2005 medvirkede Ealy i tv-filmversionen af Their Eyes Were Watching God, produceret af Oprah Winfrey og Quincy Jones og med den Oscar-vindende skuespillerinde Halle Berry i hovedrollen. Samme år medvirkede han i den uafhængige film Jellysmoke, instrueret af Mark Banning. Han spillede hovedrollen i Showtime tv-serien Sleeper Cell, hvis første sæson blev sendt 4.-18. december 2005, og hvis anden sæson, Sleeper Cell: American Terror, blev sendt 10.-17. december 2006.
Den 14. december 2006 blev Ealy nomineret til en Golden Globe Award for sin rolle i Sleeper Cell: American Terror i kategorien Best Performance by an Actor in a Mini-Series or Motion Picture Made for Television. I december 2008 var han med i filmen Seven Pounds sammen med Will Smith i rollen som Ben Thomas. Han spillede også den mandlige hovedrolle i Beyoncés “Halo”-musikvideo og som CIA-feltofficer Marshall Vogel i ABC-tv-serien FlashForward.
Ealy optræder også i en coffee table book (About Face) i begrænset oplag af berømthedsfotografen John Russo, udgivet af Pixie Press Worldwide. Han arbejder i øjeblikket på uafhængige skriveprojekter. I 2009 medvirkede Ealy i The People Speak, en dokumentarfilm, der bruger dramatiske og musikalske opførelser af breve, dagbøger og taler fra almindelige amerikanere, baseret på historikeren Howard Zinns A People’s History of the United States.
I 2010 optrådte Ealy som advokaten Derrick Bond i anden sæson af The Good Wife. Han medvirkede i 2010 i actionfilmen Takers som Jake Attica og optrådte som Travis Marks i USA Network’s originale serie Common Law om to betjente, der skal til parterapi, fordi de skændes for meget. Common Law havde premiere efter Fairly Legal fredag den 11. maj 2012.
Ealy optrådte som Dominic i ensemblekomedien Think Like a Man fra 2012 og dens efterfølger fra 2014, Think Like a Man Too, og optrådte som “Papa Joe” i inspirationsfilmen Unconditional fra 2012. Han optrådte over for Think Like a Man-medspilleren Kevin Hart i 2014 i genindspilningen af About Last Night.
I 2013 skrev Ealy under på at spille medhovedrollen “Dorian” i tv-serien Almost Human på Fox. Sci-fi-politiproceduren foregår i år 2048 og følger forholdet mellem to betjente, mens de kæmper for at opklare futuristiske forbrydelser, der involverer kompleks teknologi. Ealy spiller androiden “Dorian”, en ældre, “DRN”-androide model, der anses for at være mindre pålidelig på grund af sine kunstige følelser, og som har til opgave at beskytte sin partner John Kennex (Karl Urban). Serien blev sendt i en sæson på Fox fra 2013 til 2014.
I 2015 spillede Ealy seriemorderen “Theo” i sæson 3 af tv-serien The Following på Fox. Han spillede rollen som Eric Warner i anden sæson af ABC-krimi-serien Secrets and Lies, der blev sendt i efteråret 2016. Siden 2017 har Ealy medvirket i fjerde sæson af Being Mary Jane over for Gabrielle Union.