Butaric og hendes kolleger har for nylig fastslået, at hos inuitterne i Alaska og de sibiriske buryater er en længere og smallere næsehule forbundet med store bihuler i overkroppen, og hos afrikanske befolkninger syd for Sahara er den bredere næsehule forbundet med mindre bihuler i overkroppen (Am J Phys Anthropol, 160:483-97, 2016). Sinuserne fungerer som en slags “buffer” for at imødekomme ændringer i næsehulen og andre strukturer i ansigtet, konkluderede Butarics hold, både under et individs udvikling og over evolutionær tid.
Forholdet mellem sinus og næsehulens form har historisk set skabt et paradoks for antropologer, når det drejer sig om arkaiske menneskearter. “Det sexede emne er neandertalerne”, siger Butaric. Mange forskere har antaget, at disse gamle befolkninger var mere tilpasset til koldt vejr end Homo sapiens er, selv de H. sapiens på høje breddegrader, fordi neandertalerne var forbundet med koldere og mere tørre forhold under Jordens istidsperioder. Derfor mente man, at en typisk neandertals bihuler var større end et moderne menneskes, hvis mennesket ellers var af samme størrelse. Men i stedet for en lang, smal ydre næsestruktur havde neandertaleransigtet højst sandsynligt en relativt bred næse, at dømme ud fra knoglemorfologien.
” ser ud til at være tilpasset til at opholde sig i varme og våde miljøer, ikke kolde og tørre miljøer,” siger Todd Rae, antropolog ved University of Roehampton i USA.K. Ved at dykke ned i de indre ansigtsstrukturer brugte Rae og kolleger CT-scanninger til at sammenligne neandertaler-kranier med H. sapiens-fossiler fra litauiske arkæologiske udgravninger og testede antagelsen om, at neandertalernes bihuler var relativt større. Deres data viste, at neandertalerens bihuler faktisk ikke var større end et menneskes bihuler ville være, hvis hele kraniet var skaleret til samme størrelse.
“Det tydede for os på, at de ikke var særligt kuldetilpassede”, siger Rae. Ved at udvide dette ræsonnement til den ydre næse opstillede Rae den hypotese, at det brednæsede neandertalsansigt slet ikke var en tilpasning til kulden, men var drevet af en anden underliggende faktor (J Hum Evol, 60:234-39, 2011).
Butaric foreslår, at neandertalerne med større kroppe og mere muskelmasse måske havde brug for større næser for at indånde passende mængder ilt, uanset hvor de boede. Hos moderne mennesker har mænd generelt større næser og næsepassager end kvinder, hvilket kan skyldes et højere iltbehov (Am J Phys Anthropol, 160:52-61, 2016). En anden mulig forklaring, foreslår Rae, er, at neandertalerne måske simpelthen har undgået de ekstremt kolde områder i perioder, der ville have givet et tilstrækkeligt selektionspres til at forme deres næser i en smal form.
I den menneskelige evolution er vejret heller ikke alt. Vi har for det meste formet verden omkring os for at undgå det selektionspres, som ekstremt kolde miljøer medfører. Arbejdet med kraniemorfologi tyder på, at en stor del af kranievariationen i nutidens menneskepopulationer kan forklares mere med afstanden fra Afrika end med tilpasning til det lokale miljø (Am J Phys Anthropol, 141:76-82, 2010). “Vi tror, at det måske bare er drift – at jo længere væk man kommer, jo mere vil en befolkning begynde at udvikle forskelle på grund af kopieringsfejl i DNA,” siger Rae. “Du vil få den smalle næse på steder, hvor det er virkelig koldt, men hvor det er relativt tempereret; forskellene er bogstaveligt talt tilfældige.”
Og selv om disse næseforskelle i tempererede zoner måske ikke er drevet af miljøvariabler, er geografisk relaterede træk stadig tydelige. “Der er stor variation på tværs af kontinenterne, og det fortæller dig ligesom, at der er underliggende genetiske årsager”, siger Kaustubh Adhikari, der er befolkningsgenetiker ved University College London. Adhikari og hans kolleger offentliggjorde for nylig en artikel, der udforsker de genetiske variationer, der er forbundet med forskelle i den ydre næseform (Nat Commun, 7:11616, 2016).
Forrige undersøgelser havde afdækket nogle få gener, der spiller en rolle i formningen af vores næser, men meget af arbejdet blev udført i homogene europæiske eller nordamerikanske befolkninger med små morfologiske forskelle. Adhikaris hold indsamlede imidlertid genetiske prøver og ansigtsfotografier fra en kohorte på mere end 6.000 latinamerikanere fra fem lande. “Latinamerika er en genetisk smeltedigel”, forklarer Adhikari. “Du har indianerne, som er tæt på østasiaterne, du har europæere, og du har afrikanere – og du har alle disse bare på ét kontinent. Og blandingen er meget ny.”
Adhikari og hans kolleger opdagede fem gener, der kontrollerede et eller andet aspekt af næsenes struktur. Alle fem gener påvirker knogle- eller bruskdifferentiering og kraniofacial udvikling, og tre af dem er tidligere blevet identificeret som værende forskellige mellem moderne mennesker og uddøde arter som neandertalerne og denisovanerne – som begge havde en lidt anderledes næseform end H. sapiens. “Det er ikke den komplette historie,” siger Adhikari, “men det er en lille del af den.”