Mens Dirk Nowitzkis følelsesladede 21. sæson nærmer sig sin afslutning, værner hans kone, Jessica, om hvert eneste 'smukke' øjeblik

Redaktionens note: Følgende historie er en del af Dirk’s Domain, vores Nowitzki-karriereretrospektiv. Den kan findes ved at gå ind på sportsdaydfw.com/Dirk.

Midt i den måske sidste uge af sin sagnomspundne NBA-karriere, blæste Dirk Nowitzki for et par morgener siden et potentielt fingerpeg til sin kone, Jessica, om sine forestående planer.

“Jeg vil spise is til morgenmad.”

Mavericks-legenden Nowitzki, 40, afholder sig strengt fra sukker i sæsonen. Var denne trang et ønske om at spise, hvad han vil, når han vil, resten af sit liv? Eller indtil han begynder at træne til sæson nr. 22?

Hvis der er nogen ud over Nowitzki, der kender svaret, som Mavericks-fans ivrigt venter på at høre, er det helt sikkert Jessica Nowitzki, Dirk’s kone gennem næsten syv år.

I et sjældent interview fortalte Jessica til The Dallas Morning News, at hun heller ikke kender svaret, men at Dirk nyder hvert øjeblik op til tirsdag aftenens hjemmebanefinale mod Phoenix og derefter hans måske karriereafsluttende kamp onsdag i San Antonio.

“Der er naturligvis mange følelser,” sagde hun. “Der er en masse mennesker, der stiller spørgsmål, og han forsøger at se, “Er der endnu et år i min baglomme? Eller er jeg færdig?”

“Så vi må bare vente og se, men jeg tror, at han lige nu, når sæsonen er slut, vil nyde at få en is om morgenen.”

Denne sæson, Nowitzkis NBA-rekorderende 21., har produceret en hel række følelser for Dirk og selvfølgelig Jessica.

Der har været kampe på banen, men også uudslettelige øjeblikke. Ovationerne i arenaer i hele NBA. Den 30. januar scorede Nowitzki dengang 14 point i sin måske sidste kamp i Madison Square Garden.

Så fik han en overraskende invitation til at spille i All-Star Game i Charlotte, hans 14., hvor han lavede alle tre af sine 3-punktsforsøg på kun 3:58 af banen, mens Jessica rejste sig med fans på hvert forsøg.

Den 18. marts, under en hjemmekamp mod New Orleans, overgik Nowitzki Wilt Chamberlain og blev nr. 6-scorer i NBA’s historie.

Fem dage efter at have nået denne milepæl scorede Nowitzki 21 point, da Dallas ryddede den to gange regerende NBA-mester Golden State i Dirks sidste kamp i Oracle Arena, som Warriors forlader efter denne sæson.

Ukendt for fansene var det den første udekamp nogensinde, som Nowitzkis tre små børn – datteren Malaika, 5, Max, 4, og Morris, 2 – deltog i.

Dirks sæsonbedste præstation fandt sted på Max’ fødselsdag, men Max forstod ikke helt, hvad far havde gjort, da han løb hen til ham efter kampen, da Dirk kom ud fra omklædningsrummet.

“Han kom faktisk for at se Steph (Curry), sandsynligvis,” spøgte Nowitzki med henvisning til Warriors’ stjerne. “Steph endte med ikke at spille. Da jeg fortalte (Max) om det før kampen, tror jeg ikke, at han var hyped over det.”

Dirk og Jessica har naturligvis værdsat disse øjeblikke og er meget bevidste om, at et historiebogskapitel i deres liv måske er ved at nærme sig de sidste sider.

I tirsdags, da Dallas County Commissioners erklærede april måned for Dirk, knækkede Jessicas stemme, og tårerne kom til hendes øjne, da hun tog imod proklamationen på Dirks vegne.

“Jeg tror, det var et øjeblik, en slags glimt af, hvad der kommer til at ske,” sagde hun. “En masse følelser, med sæsonen, der er ved at være slut, og 21 år i Dallas. Jeg synes, han har gjort så meget for samfundet, og byen har taget ham til sig, så jeg synes, det er smukt, at han modtager så stor kærlighed fra alle.”

RELATERET: Dirk’s Domain: Denne sæson har ikke været, som Nowitzki havde forestillet sig, da han besluttede sig for at gå glip af sidste sæsons sidste fire kampe for at blive opereret i venstre ankel og få et forspring i forberedelserne til denne sæson, hvor han ville slå NBA-rekorden for flest spillede sæsoner for kun én franchise.

Sidst på sommeren blev en sene i venstre fod betændt, hvilket fik ham til at gå glip af træningslejren og sæsonens første 26 kampe. Nowitzki siger, at da han spillede sin første kamp, den 13. december i Phoenix, “var jeg bagud med otte bolde.”

Da Nowitzki spillede begrænsede minutter og kom fra bænken for første gang siden sin rookie-sæson, kæmpede han for at genfinde sin rytme fra sidste sæson, hvor han i gennemsnit lavede 12 point og skød 41 procent fra 3-punkts området.

“Han tog det virkelig dag for dag, en masse genoptræning og forsøgte bare at komme tilbage til at spille og føle sig godt tilpas,” sagde Jessica. “Der var naturligvis en masse skuffelser og frustrationer, men disse tilbageslag tror jeg, at enhver atlet kan gå igennem når som helst i sin karriere.”

“Det sker, og så samler man sig selv op. For os var vi der bare for at støtte ham og forblive positive og opmuntre ham. Han gjorde det så godt. Da jeg er 40 år gammel i denne liga, ser jeg, at de unge fyre blæser forbi ham, men han kan stadig følge med.

“Det er selvfølgelig også mentalt. Du bliver ved med at tænke i dit sind, at du har en vis alder, eller at du har gjort det her i X antal år. Jeg tror, han overvandt det.”

Jessica siger, at hun altid har gjort en dyd ud af ikke at tale om basketball derhjemme. Hun sammenligner det med advokater, der kommer hjem midt i store sager og ikke ønsker at genopleve hver eneste detalje med deres ægtefæller.

Dirk og Jessica begyndte at date i 2010, kort efter at de mødte hinanden ved et velgørenhedsarrangement under NBA All-Star-weekenden i Dallas i februar samme år.

Jessica Olsson, der er datter af en kenyansk mor og en svensk far, var ansat i et kunstgalleri og havde boet i Dallas i omkring fem år, da hun mødte Dirk.

Mavericks-præsident Donnie Nelson beskriver Jessica som “en livsændring for Dirk i mange henseender”, idet hun bragte balance i hans liv. Nelson mener ikke, at det er et tilfælde, at Mavericks brød igennem og vandt deres eneste NBA-mesterskab i løbet af det første år af Dirk og Jessicas forhold.

De blev gift i juli 2012.

“Hun har været sammen med mig gennem det hele, gennem mesterskabet,” sagde Nowitzki. “Jeg har været igennem nogle hårde de sidste par år, hvor jeg kommer hjem frustreret til tider, skuffet til tider, og det er aldrig let for familien.”

“Men de er mit støttesystem, og de er der i gode og dårlige tider, så hun har altid været der for mig. Hun og børnene giver mig et smil på læben, når jeg kommer hjem.”

RELATERET: Dirk åbner op om interracial forhold med sin kenyansk-svenske kone, opdragelse af biraciale børn

Selv mens Nowitzkis kampe på banen fortsatte ind i januar, begyndte der at ske noget forunderligt i arenaer rundt om i landet. Modstanderholdets fans begyndte at give ham spontane ovationer og skandere hans navn, først i Charlotte den 2. januar og derefter, især to aftener senere i Boston.

Jessica siger, at det sandsynligvis var, mens hun så den kamp i Boston på tv, at det slog hende: “Ved du hvad? Jeg burde nok være en del af det på en eller anden måde.”

I sidste sæson, hvor Morris kun var 1 år på det tidspunkt, var det utænkeligt, at Jessica skulle rejse til lejlighedsvise udekampe.

Men i denne sæson var det mere realistisk, selv om Jessica bruger meget af sin “fritid” på filantropiske aktiviteter som formand for Dirk Nowitzki Foundation.

Flere venner og familiemedlemmer sluttede sig til Dirk og Jessica i Charlotte i All-Star-weekenden. Den 25. februar var hun i Los Angeles’ Staples Center, da Clippers-træner Doc Rivers greb mikrofonen i højttaleranlægget nær kampens afslutning og opfordrede fansene til at give den op for “en af de største nogensinde, Dirk Nowitzki.”

Jessica fløj også ud for at overvære kampen den 4. marts i Brooklyn og tog derefter børnene med til San Francisco til Max’ fødselsdagsweekend, hvor Mavericks havde en fridag, og Dirk legede med børnene i hotellets indendørs pool.

“Det var lidt af deres tur,” sagde Nowitzki. “De havde det sjovt. Max sagde forleden dag ved morgenmaden: ‘Jeg vil gerne tilbage til San Francisco.'”

Nowitzki har i de seneste sæsoner lejlighedsvis bemærket, at en af fordelene ved at forlænge sin karriere var, at hans børn måske en dag kunne huske at se ham spille, selv om han for nylig bemærkede med et vemodigt smil, at Max’ foretrukne Mavericks er dem, der dunker meget, som Maxi Kleber og Dwight Powell og Luka Doncic.

Papa har ikke dunket meget de seneste par sæsoner. Men når især Malaika og Max deltager i Mavericks’ hjemmekampe, lægger de så ikke mærke til, at fansene synes at stå og juble meget for Papa?

“De er begejstrede,” siger Jessica. “Når de går til kampene og ser deres far spille, er det spændende i et stykke tid. Og så skal vi hente popcorn for at holde dem beskæftiget. Men Max, han kan se en hel kamp. Han er virkelig vild med det. Han er meget vidende. Han kender alle spillernes navne, selv spillere rundt omkring i ligaen.

“Jeg tror, han tror, at Luka og Maxi og Dwight får den samme omfavnelse som Dirk får. Så jeg er ikke sikker på, om de forstår det hele endnu, men det er okay med mig.”

Og hvordan har Jessica det, kamp efter kamp, både i American Airlines Center og i udebanearenaer, når hun hører og mærker tusindvis af fans sige kollektivt “Tak” til sin mand?

RELATERET: Vi kender Dirk the Mav; mød nu Dirk the Dad

“Jeg tror, at alle stadig er imponerede over, at han har spillet i 21 år, 14 All-Stars, og han er den samme fyr, som han var, da han kom ind i ligaen,” sagde hun. “Nu kendte jeg ham ikke dengang, men så længe jeg har kendt ham, har han altid været den samme Dirk. For os er han min mand og nu også far.

“Det er bare en sjov tur at være med. Jeg synes, at alting sker så organisk og oprigtigt, det er ligesom dag for dag. Det er ikke sådan, at jeg havde planlagt at være med til alle disse udekampe og All-Star Game. Det er bare ligesom naturligt faldet på plads, og jeg synes, det er det smukke ved det.”

Sæsonens sidste dage bliver helt sikkert de mest følelsesladede af dem alle, for Nowitzkis, men også for fansene, der, da de er usikre på The Answer, vil omfavne ham, som om det er et farvel, bare for en sikkerheds skyld.

Så kan Nowitzki torsdag morgen få is til morgenmad. Måske vil han kunne gøre det i et par uger. Måske resten af hans liv.

Hvertfald fortjent sødt.

Mere om Dirk’s 21. sæson

— Den ultimative Dirk Nowitzki-tidslinje med Dallas Mavericks

— Hvordan Mavs planlægger at ære Dirk i den sidste hjemmekamp i denne sæson og derefter

— Road trip! Mavs-medarbejdere kører i bus til San Antonio til sæsonfinalen

— Nedbrydning af, hvordan Dirk’s signaturskud har slået forsvarere i årtier

— Swish 41: Rundvisning i hvert eneste skud i Dirk’s legendariske NBA-karriere

— Dirk Madness: Stem i den ultimative bracket af hans uforglemmelige øjeblikke