Tidlig levetidRediger
Mel Tillis blev født den 8. august 1932 i Tampa, Florida, som barn af Burma (født Rogers; 1907-1990) og Lonnie Lee Tillis (1907-1981). Mens han stadig var ung, flyttede familien til Pahokee, Florida (nær West Palm Beach). Hans stamme udviklede sig i barndommen som følge af et anfald af malaria. Som barn lærte Tillis at spille trommer og guitar, og i en alder af 16 år vandt han et lokalt talentshow. Han gik på University of Florida, men droppede ud og meldte sig ind i United States Air Force. Mens han var udstationeret som bager på Okinawa, dannede han et band ved navn The Westerners, som spillede på lokale natklubber.
Efter at have forladt luftvåbnet i 1955 vendte Tillis tilbage til Florida, hvor han havde en række småjobs og til sidst fandt arbejde hos Atlantic Coast Line Railroad i Tampa, Florida. Han brugte sit jernbanekort til at besøge Nashville og mødte til sidst Wesley Rose fra det berømte Nashville-forlag Acuff-Rose Music, som han aflagde audition for. Rose opfordrede Tillis til at vende tilbage til Florida og fortsætte med at finpudse sine evner som sangskriver. Tillis flyttede til sidst til Nashville, Tennessee, og begyndte at skrive sange på fuld tid. Han skrev “I’m Tired”, som blev et nr. 3 countryhit for Webb Pierce i 1957. Blandt andre Tillis-hits kan nævnes “Honky Tonk Song” og “Tupelo County Jail”. Ray Price og Brenda Lee havde også hits på hitlisterne med Tillis’ materiale omkring dette tidspunkt. I slutningen af 1950’erne underskrev han sin egen kontrakt med Columbia Records, efter at han var blevet en succesfuld sangskriver. I 1958 fik han sit første Top 40-hit, “The Violet and a Rose”, efterfulgt af Top 25-hittet “Sawmill”.
Opgang til berømmelseRediger
Og selv om Tillis havde hitlister på sin egen liste over Billboard’s Hot Country Songs, havde han mere succes som sangskriver. Han fortsatte med at være Webb Pierce’s sangskriver. Han skrev hitsene “I Ain’t Never” (Tillis’ eget fremtidige hit) og “Crazy, Wild Desire”. Bobby Bare, Tom Jones (“Detroit City”), Wanda Jackson og Stonewall Jackson coverede også hans sange. Tillis fortsatte med at indspille på egen hånd. Nogle kendte sange fra hans Columbia-år omfatter “The Brooklyn Bridge”, “Loco Weed” og “Walk on, Boy”. Han opnåede dog ikke nogen større succes på countryhitlisterne på egen hånd.
I midten af 1960’erne skiftede Tillis til Kapp Records, og i 1965 fik han sit første Top 15-hit med “Wine”. Andre hits fortsatte med at følge, såsom “Stateside” og “Life Turned Her That Way”, som senere blev coveret af Ricky Van Shelton i 1988, og som gik ind på førstepladsen. Han skrev for Charley Pride (“The Snakes Crawl At Night”) og skrev “Ruby, Don’t Take Your Love to Town”, som blev et hit for Kenny Rogers og The First Edition. Han skrev også hittet “Mental Revenge” for outlaw country-stjernen Waylon Jennings. (Den er også blevet coveret af Hacienda Brothers, Linda Ronstadt, Gram Parsons, Barbara Mandrell og Jamey Johnson). I 1968 opnåede Tillis sit første Top 10-hit med “Who’s Julie”. Han var også en fast gæstesanger i The Porter Wagoner Show.
Højdepunktet af sin karriereRediger
Det vendte i 1969 for Tillis. Han opnåede endelig den succes, han altid havde ønsket sig, med to Top 10 countryhits, “These Lonely Hands of Mine” og “She’ll Be Hanging Around Somewhere”. I 1970 nåede han top 5 med “Heart Over Mind”, som toppede som nr. 3 på Hot Country Songs-listen. Herefter gik Tillis’ karriere som countrysanger for alvor i gang. Hits kom snart ganske let, såsom “Heaven Everyday” (1970), “Commercial Affection” (1970), “Arms of a Fool” (1970), “Take My Hand” (en duet med Sherry Bryce i 1971) og “Brand New Mister Me” (1971). I 1972 opnåede Tillis sin første hitliste-topper med sin version af sin sang “I Ain’t Never”. Selv om sangen tidligere var et hit af Webb Pierce, er Tillis’ version den mere kendte version af de to. De fleste af de ovennævnte sanghits blev indspillet på MGM Records, Tillis’ pladeselskab i begyndelsen af årtiet.
Efter succesen med “I Ain’t Never” havde Tillis endnu et hit, som kom tæt på nr. 1 (nåede nr. 3), med titlen “Neon Rose”, efterfulgt af “Sawmill”, som nåede nr. 2. “Midnight, Me and the Blues” var en anden næsten-hitliste-top i 1974. Blandt andre hits, som Tillis havde på MGM, kan nævnes “Stomp Them Grapes” (1974), “Memory Maker” (1974), “Woman in the Back of My Mind” (1975) og hans version af “Mental Revenge” (1976). Tillis opnåede sin største succes med MCA Records, som han skrev kontrakt med i 1976. Det startede med et par af to nr. 1-hits i 1976, “Good Woman Blues” og “Heart Healer”. (I et interview nævnte han, at han havde skrevet fem hits på én uge.) Takket være denne succes vandt Tillis i 1976 Country Music Association Awards’ mest eftertragtede pris, Entertainer of the Year, og han blev også optaget i Nashville Songwriters Hall of Fame samme år. I 1977 optrådte han i spilleshowet Match Game. Han opnåede endnu en nr. 1 i 1978 med “I Believe In You” og derefter igen i 1979 med “Coca-Cola Cowboy”, som blev sat ind i Clint Eastwood-filmen Every Which Way but Loose, hvor han også havde en cameooptræden. I 1978 var Mel også medvært i en kortvarig varietéserie på ABC TV, Mel and Susan Together, sammen med modellen Susan Anton. Andre hits omkring dette tidspunkt omfattede “Send Me Down to Tucson”, “Ain’t No California” og “I Got the Hoss”. I midten af 1979 skiftede Tillis til et andet pladeselskab, Elektra Records.
Efter at have skrevet under med Elektra fortsatte han med at lave hits som “Blind In Love” og “Lying Time Again”, der begge var hits i 1979. Indtil 1981 forblev Tillis på toppen af sit spil som en af countrymusikkens mest succesfulde sangere i denne æra. “Your Body Is an Outlaw” gik ind som nr. 3 i 1980, efterfulgt af endnu et Top 10-hit, “Steppin’ Out”. “Southern Rains” i 1981 blev hans sidste nr. 1-hit. Samme år udgav han Mel and Nancy, et album med duetter med Nancy Sinatra, som gav anledning til to hitsingler, Top 30-hittet “Texas Cowboy Night” og dobbelt A-siden “Play Me or Trade Me/Where Would I Be”. Han forblev hos Elektra indtil 1982, inden han i en kort periode i 1983 skiftede tilbage til MCA. Den sommer scorede han et Top 10-hit med “In The Middle Of The Night” og fik sit sidste Top 10-hit med “New Patches” i 1984. På dette tidspunkt havde Tillis imidlertid opbygget et økonomisk imperium takket være investeringer i musikforlag som Sawgrass og Cedarwood. Han optrådte også i film, bl.a. Cottonpickin’ Chickenpickers (1967), W.W. and the Dixie Dancekings (1975), Smokey and the Bandit II (1980), The Cannonball Run (1981), The Cannonball Run II (1984), Beer for My Horses (2008) og komedie-westerns The Villain (1979) og Uphill All the Way (1986), hvor han spillede hovedrollen sammen med countrysangeren Roy Clark. I 1979 købte han radiostationen KIXZ (AM) i Amarillo, Texas, fra Sammons-Ruff Associates, som konverterede fra Top 40 til countrymusik og blev en magtfaktor i Texas Panhandle-regionen (stationen er i dag kendt som en News/Talk-radiostation). Kort tid efter købte Tillis Amarillo, Texas, Rock FM-stationen KYTX, som ændrede navn til KMML (et ordspil på Tillis’ stamme) (stationen er i dag kendt som KXSS-FM, en Top 40-radiostation og er i dag stadig en søsterstation til KIXZ). Endnu senere drev han WMML i Mobile, Alabama. Alle hans stationer blev efter en tid solgt for et godt afkast. Han skrev kortvarigt kontrakt med RCA Records, samt Mercury Records og senere Curb Records i 1991. På dette tidspunkt var hans succes på hitlisterne falmet.
Senere karriere og livRediger
Efter sin storhedstid i 1970’erne forblev Tillis sangskriver i 1980’erne og skrev hits for Ricky Skaggs og Randy Travis. Han skrev også sin selvbiografi kaldet Stutterin’ Boy. (Titlen stammer fra Tillis’ taleforstyrrelse.) Tillis optrådte som talsmand for tv-reklamer for fastfood-restaurantkæden Whataburger i 1980’erne. Tillis fortsatte med at indspille og havde lejlighedsvis hits gennem årtiet, men hans sidste top-10-hit kom i 1984 og hans sidste top-40 countryhit i 1988; som de fleste countrykunstnere fra den klassiske æra blev hans pladekarriere ramt af ændringer i countrymusikindustrien i begyndelsen af 1990’erne. Han byggede også et teater i Branson, Missouri, hvor han optrådte regelmæssigt indtil 2002. I 1998 slog han sig sammen med Bobby Bare, Waylon Jennings og Jerry Reed for at danne The Old Dogs. Gruppen indspillede et dobbeltalbum med sange, der udelukkende er skrevet af Shel Silverstein. I juli 1998 blev Old Dogs Volumes 1 og 2 udgivet på pladeselskabet Atlantic Records. Der blev også udgivet en tilhørende video og et Greatest Hits-album (bestående af tidligere udgivet materiale af hver enkelt kunstner). I 1990’erne blev Tillis’ datter, Pam, en meget succesfuld countrysangerinde i sin egen ret med Top Ten-hits som “Maybe It Was Memphis”, “Shake the Sugar Tree” og nummer et “Mi Vida Loca (My Crazy Life)”.
Grand Ole Opry optog Mel Tillis den 9. juni 2007. Han blev optaget i Opry af sin datter Pam. Samtidig med at han blev optaget i Grand Ole Opry, blev det den 7. august samme år annonceret, at Tillis sammen med Ralph Emery og Vince Gill skulle optages i Country Music Hall of Fame.
DødsfaldRediger
Tillis havde været utilpas siden januar 2016 med forskellige sygdomme. Den 19. november 2017 døde Tillis af åndedrætsbesvær i Ocala, Florida, i en alder af 85 år. Han efterlader sig sine seks børn: sangerinden Pam Tillis, sangskriveren Mel “Sonny” Tillis Jr. sangskriveren Mel “Sonny” Tillis, Carrie April, Connie, Cindy og Hannah Tillis. Hans lig er begravet på Woodall Cemetery i Clarksville, TN.
Den 25. juni 2019 opregnede The New York Times Magazine Mel Tillis blandt hundredvis af kunstnere, hvis materiale angiveligt blev ødelagt i branden i Universal i 2008.