De fleste lotterier, man støder på, har normalt noget at gøre med det lokale bibliotek, dyreinternatet eller andre almennyttige organisationer, der forsøger at skaffe penge. I de fleste tilfælde indebærer en simpel tombola, at man køber en billet for at få chancen for at vinde en præmie. For eksempel vil en lod til en indsamling, der koster en dollar, give mulighed for at vinde en ny bil, et storskærms-tv, en middag på en lokal restaurant eller pladser til en koncert – med andre ord er der potentiale for en stor gevinst med en minimal investering.
Det grundlæggende i lodtrækninger er enkelt. En gruppe køber billetterne og køber præmierne (eller de bliver doneret). Folk køber billetterne til en fastsat pris (og som alle ved, jo bedre præmierne er, jo flere billetter sælges der). Jo flere billetter man køber, jo større er chancen for at vinde. Tombolaer betragtes således som et hasardspil. (Men bemærk: Fordi tombolaer er hasardspil, har mange stater strenge regler og love, der skal overholdes – selv for nonprofitorganisationer – så tjek din lokale regerings love, hvis du afholder en tombola.)
Der findes en anden type tombola kaldet en 50-50 tombola, hvor 50 procent af de penge, der kommer ind ved tombolasalget, udbydes som præmie, mens de andre 50 procent indsamles af den gruppe, der afholder tombolaen. I de fleste tilfælde har en 50-50-lodtrækning en tidsbegrænsning, og der er kun en enkelt lod, der tilfældigt udvælges til at vinde. Nogle grupper stiller også andre bestemmelser, f.eks. at vinderen skal være til stede for at vinde, eller at der skal sælges et bestemt antal lodder for at kunne udpege en vinder.
Oddsandsynligheden for at vinde i et statslotteri er altid den samme, fordi lotterierne vælger fra den samme gruppe af tal ved hver trækning.