Karriere med Walter KeaneRediger
I midten af 1950’erne mødte Margaret, der var gift og havde et barn, Walter Keane. Som Walter Keane fortalte historien, da han var på toppen af sin popularitet, så han hende sidde alene på en “velkendt bistro i North Beach, og han blev tiltrukket af hendes store øjne. På det tidspunkt var Walter også gift, arbejdede som ejendomsmægler og malede ved siden af. Han ville dog senere fortælle journalisterne, at han havde opgivet sin “meget succesfulde ejendomsmæglerkarriere” i 1947. Margaret fandt ham “suveræn, omgængelig og charmerende”. De to giftede sig i 1955 i Honolulu.
Margaret har fortalt, at han straks begyndte at sælge hendes karakteristiske “big eyes”-malerier, men uden at hun vidste det, hævdede han, at det var hans eget arbejde. Det vigtigste sted for hans salg var the hungry i, en komedieklub i San Francisco. Da hun opdagede hans bedrageri, forblev hun tavs. Senere forklarede hun sin adfærd: “Jeg var bange for ham, fordi han ville få mig slået ihjel, hvis jeg sagde noget.” Men Margaret anerkendte endda offentligt ham som kunstneren, mens hun senere påstod, at det var “pinefuldt” for hende. Hun rationaliserede situationen med den begrundelse, at “t least they were being shown.”
I 1957 begyndte Walter at udstille “big eyes”-malerierne som sine egne. I februar blev værket vist på en væg i Bank of America i Sausalito. Han tog ni malerier med til New Orleans, som han hævder at have solgt under Mardi Gras. Den sommer arrangerede Walter en udstilling på Washington Square Outdoor Art Show i New York City. Han viste sit talent for markedsføring og arrangerede under denne rejse en udstilling i august på Sheraton Hotel i Chicago og en anden i et lille galleri på East Side i samme måned.
Walter begyndte at udvikle en mytologi om sig selv og i mindre grad om Margaret. Han begyndte til sidst at reklamere for “The Painting Keanes.”
I 1960’erne blev Keane en af de mest populære og kommercielt succesfulde kunstnere i tiden. Andy Warhol sagde: “Jeg synes, at det, Keane har gjort, er helt fantastisk. Det skal være godt. Hvis det var dårligt, ville så mange mennesker ikke kunne lide det.” På den anden side, da en af udstillerne på verdensudstillingen i 1964 i Flushing, Queens, meddelte, at de ville udstille Keanes Tomorrow Forever, udtrykte New York Times’ kunstkritiker sin forargelse og kaldte det “den mest groteske meddelelse hidtil fra New York World’s Fair”. Derfor havde maleriet et utal af hindeøjede djøfere fra horisonten til forgrunden, hvor de stillede sig op på række på en trappe. Kunstkritikeren beskrev Keane som en maler, der blev fejret “for at kværne formelbilleder af storøjede børn af en så forfærdelig sentimentalitet, at hans produkt er blevet synonymt med kritikernes definition af smagløst hackerværk. indeholder omkring 100 børn og er derfor omkring 100 gange så dårlig som den gennemsnitlige Keane.” Robert Moses, der var stiktosset af den efterfølgende kritik, forhindrede, at maleriet blev udstillet på messen.
I denne periode blev Margaret Keanes kunstværker solgt under navnet på hendes mand, Walter Keane, der hævdede at have æren for hendes malerier. Da kunstværkerne var på toppen af deres popularitet, malede hun nonstop 16 timer om dagen. Denne situation varede så længe Margaret ikke forlod Walter i 1964.
Karriere efter Walter KeaneRediger
I 1970 meddelte Keane i en radioudsendelse, at hun var den virkelige skaber af de malerier, der var blevet tilskrevet hendes eksmand Walter Keane. Efter at Keane havde afsløret sandheden, blev der arrangeret en “paint-out” mellem Margaret og Walter på Union Square i San Francisco, arrangeret af Bill Flang, en journalist fra San Francisco Examiner, og med deltagelse af medierne og Margaret. Walter mødte ikke op. I 1986 sagsøgte hun både Walter og USA Today ved en føderal domstol for en artikel, hvori hun hævdede, at Walter var den rigtige kunstner. Under retssagen beordrede dommeren som bekendt både Margaret og Walter til hver at skabe et maleri med store øjne i retssalen for at afgøre, hvem der talte sandt. Walter afslog med henvisning til en øm skulder, mens Margaret færdiggjorde sit maleri på 53 minutter. Efter en tre uger lang retssag tilkendte juryen hende 4 millioner dollars i erstatning. Efter dommen sagde Keane: “Jeg føler virkelig, at retfærdigheden har sejret. Det har været det hele værd, selv om jeg ikke får noget af de fire millioner dollars at se.” En føderal appeldomstol stadfæstede dommen for ærekrænkelse i 1990, men omstødte skadeserstatningen på 4 millioner dollars. Keane siger, at hun er ligeglad med pengene og blot ønskede at fastslå, at hun havde lavet malerierne.
De kunstværker, som Keane skabte, mens hun levede i skyggen af sin mand, havde en tendens til at afbilde trist udseende børn i mørke omgivelser. Efter at hun forlod Walter, flyttede til Hawaii og efter i årevis at have fulgt astrologi, håndlæsning, håndskriftsanalyse og transcendental meditation og blev Jehovas Vidne, fik hendes værker en gladere og lysere stil. “De øjne, jeg tegner på mine børn, er et udtryk for mine egne dybeste følelser. Øjnene er sjælens vinduer,” forklarer Keane. Mange gallerier reklamerer nu for hendes kunstværker som værende “tårer af glæde” eller “tårer af lykke”. Hun beskriver sine motiver således: “Det er malerier af børn i paradis. De er, hvordan jeg tror, verden kommer til at se ud, når Guds vilje er sket.”
Hollywood-skuespillerne Joan Crawford, Natalie Wood og Jerry Lewis bestilte Keane til at male deres portrætter. I 1990’erne bestilte Tim Burton, en Keane-kunstsamler og instruktør af den biografiske film Big Eyes fra 2014 om Margaret Keanes liv, kunstneren til at male et portræt af sin daværende kæreste Lisa Marie. Keanes kunst blev købt og skænket til FN’s børnefond i 1961 af Prescolite Manufacturing Corporation. Keanes malerier med store øjne har påvirket legetøjsdesign, dukkerne Little Miss No Name og Susie Sad Eyes samt tegnefilmen The Powerpuff Girls.