Helium er ikke kun det stof, de putter i balloner, og som får din stemme til at lyde underligt, når du indånder det. Denne gas bruges også i en lang række sammenhænge, lige fra medicinsk forskningsteknologi og atomreaktorer til de luftskibe, der flyver over fodboldstadioner søndag eftermiddag om efteråret. Selv om det er et af de mest almindelige grundstoffer i universet, er helium relativt sjældent til stede her på planeten Jorden. Det har skabt en debat om, hvorvidt det skal spildes på festballoner, og har øget frygten for, hvad der vil ske, hvis vi løber tør.
Helium er så sjældent på Jorden, at en fransk forsker først opdagede dets eksistens ved at studere solen. Den naturligt forekommende gas udgør kun omkring 0,0005 procent af planetens atmosfære. Den findes hovedsageligt i naturgasforekomster, bl.a. i Texas, Oklahoma og Kansas samt i Rusland og Indien. De amerikanske forekomster tegner sig for mere end 80 procent af planetens heliumforsyning.
Vejledning
Hvad gør stoffet så specielt? For det første holder det sig koldt. Helium har det laveste kogepunkt af alle grundstoffer og er det eneste grundstof, som ikke kan størkne ved at sænke temperaturen. Det gør det til en fantastisk kølekilde, som ofte bruges i kryogen forskning. Det er praktisk til at sænke temperaturen for superledende magneter som dem, der anvendes i medicinske MRT-testudstyr. Helium finder også jævnligt vej ind i anden teknologi, f.eks. LCD-skærme og andre fiberoptikker, kvantecomputere og raketbrændstoftanke.
Problemet er, at helium er et endeligt element. Verden har kun en vis mængde af gassen, og vores planetens forsyning synes at være ved at løbe tør. Det er i høj grad et resultat af USA’s politiske beslutninger, ifølge observatører. I 1925 oprettede de føderale myndigheder en national heliumreserve i Amarillo, Texas. Ideen var at oplagre helium til brug i luftskibe som en del af krigsindsatsen. Syv årtier senere besluttede regeringen at trække sig ud af heliumbranchen. Den daværende præsident Bill Clinton underskrev en lov, der krævede, at regeringen skulle sælge sine heliumforsyninger inden 2015.
Dette skridt skulle give det private marked mulighed for at finde ud af heliums værdi samt hvornår og hvor det skulle bruges. I stedet førte det til en slags brandudsalg, hvor gassen forblev utrolig billig i betragtning af, hvor sjælden den er. En ny lov, der giver mere tid til at skaffe sig af med stoffet, blev vedtaget kort før fristens udløb, men kritikere mener, at Uncle Sam burde sælge hele sit lager og overlade heliumbranchen til de professionelle.
I mellemtiden menes det, at klodens samlede heliumforsyning er ved at være tør. Hvis vores forsyninger løber tør, kan det betyde enden for MRI-test, LCD-skærme og fødselsdagsballoner. Eller det kunne gøre alle disse ting meget dyrere. Selv om argon – en anden inert gas – kan erstatte helium til svejseformål, kan intet andet grundstof gøre det, som helium kan gøre i superkolde applikationer. Det betyder, at vi sandsynligvis er nødt til at lede efter helium i atmosfæren. Eksperter siger, at det ville hæve prisen på helium med ca. 10.000 gange .
Vejledning