Apotekeren James Horlick fra London udviklede ideer til et forbedret, hvede- og maltbaseret kosttilskud til spædbørn. Da Horlick var fortvivlet over sine muligheder i Storbritannien, sluttede han sig til sin bror William, som var taget til Racine, Wisconsin, i USA for at arbejde i en slægtnings stenbrud. I 1873 dannede brødrene J & W Horlicks for at fremstille deres mærke af spædbørnemad i det nærliggende Chicago. Ti år senere fik de patent på en ny modermælkserstatning tilsat tørmælk. Virksomheden markedsførte oprindeligt sit nye produkt som “Diastoid”, men fik i 1887 varemærket navnet “maltmælk”.
Trods sin oprindelse som en helsekost til spædbørn og invalider fandt maltmælk uventede markeder. Opdagelsesrejsende satte pris på dens lette, uforgængelige og nærende egenskaber, og de tog maltmælk med på vandreture over hele verden. William Horlick blev en protektor for udforskningen af Antarktis, og admiral Richard E. Byrd opkaldte Horlick Mountains, en bjergkæde i Antarktis, efter ham. Tilbage i USA begyndte folk at drikke Horlicks nye drikkevare til fornøjelse. James Horlick vendte tilbage til England for at importere sit amerikansk fremstillede produkt og blev til sidst udnævnt til baronet. Maltmælk blev et standardtilbud i sodavandsforretninger og blev endnu mere populært, når det blev blandet med is i en “malt”, som maltforretningerne blev opkaldt efter.