Malcolm X bliver født Malcolm Little i Omaha, Nebraska. Midtvesten, i denne periode, er fuld af diskriminationog racevold. Malcolms familie flytter til Michigan, hvor de fortsat oplever forfølgelse og vold. Hvide mennesker myrder Malcolms far og tvinger hans mor ind på et sindssygehospital. Efter at have boet på et detentionshjem i Michigan og afsluttet 8. klasse flytter Malcolm til Boston, Massachusetts, for at bo sammen med sin halvsøster, Ella. I Boston bliver Malcolm hurtigt involveret i byens natteliv, hvor han går for at være meget ældre, end han er, går i prangende tøj, spiller, drikker, tager stoffer og går ud med en ældre hvid kvinde, Sophia. Malcolm tager til sidst et job som jernbaneporter. Derefter flytter han til New York, hvor han begynder at arbejde som hustler i Harlem, hvor Malcolm bl.a. løber rundt med numre, sælger stoffer og leder hvide mennesker til sorte bordeller. Han begår også væbnede røverier.
Når livet i Harlem bliver for farligt, vender Malcolm tilbage til Boston, hvor han bliver indbrudstyv og til sidst arresteret.I fængslet forvandler Malcolm sig selv og konverterer til den gren af islam, som Nation of Islam, der allerede har omvendt en række af Malcolms søskende, går ind for. Inspireret af troen holder Malcolm op med at bruge stoffer; han læser ivrigt, beder, studerer engelsk og latin og bliver medlem af fængslets debathold.
Fængslet løslader Malcolm på prøveløsladelse. Malcolm flytter sammen med sin bror Wilfred og bliver meget aktiv i Detroittemple of the Nation of Islam. Malcolm får tilladelse til at droppe sit efternavn, som en hvid slaveejer havde givet til en af hans forfædre, og han tager pladsholderen “X” som sit efternavn, idet han bruger bogstavet til at repræsentere sine afrikanske forfædres tabte navn. Malcolm X møder snart Nation of Islams leder, Elijah Muhammad, og stiger hurtigt op fra at være tempelassistent i Detroit til at blive Nationens første nationale minister. Malcolm X bliver kendt i hele USA, selv uden for muslimske kredse, som en brændende fortaler for sort enhed og kampvilje. Nation of Islams ledere er vrede og bange for Malcolm på trods af hans troskab mod deres sag, og de suspenderer ham fra organisationen.
Den islamiske nations frustration over Malcolm bliver stadig større, og Malcolm begynder at modtage dødstrusler. Efter en kontroversiel diskussion medElijah Muhammad forlader Malcolm Nation of Islam. Han bruger sin berømmelse til at stifte sin egen organisation, Muslim Mosque, Inc. Han ser sin organisation som mere politisk aktiv end Nation of Islam.På en rejse til Mellemøsten og Afrika opdager Malcolm, hvad han ser som den sande islam. Denne version af islam står i kontrast til den version af islam, som han har undervist i. Ved slutningen af sit liv er MalcolmX en international personlighed, der er velkommen af udenlandske ledere og engageret i islam som en religion, der kan afhjælpe raceproblemerne i USA. Han bliver myrdet i 1965.