For afroamerikanere, der voksede op med arven fra segregation, fratagelse af stemmeret, lynchning og vold, var det utænkeligt at trække sig tilbage fra den sociale kamp. Martin Luther King Jr. lærte imidlertid af nogle vigtige mentorer, hvordan man kunne integrere åndelig vækst og social forandring.
Som historiker, der har studeret, hvordan personer i den amerikanske historie kæmpede med lignende spørgsmål, mener jeg, at en vigtig indflydelse på Kings tankegang var den afroamerikanske præst, teolog og mystiker Howard Thurman.
Indflydelse fra Howard Thurman
Født i 1899 var Thurman 30 år ældre end King, faktisk lige så gammel som Kings far. Gennem sine prædikener og sin undervisning på Howard University og Boston University påvirkede han intellektuelt og åndeligt en hel generation, som blev lederne af borgerrettighedsbevægelsen.
Et af hans mest betydningsfulde bidrag var at bringe idéerne om ikke-vold ind i bevægelsen. Det var Thurmans rejse til Indien i 1935, hvor han mødte Mahatma Gandhi, der fik stor indflydelse på indarbejdelsen af principperne om ikke-vold i den afroamerikanske frihedskamp.
I slutningen af mødet, der længe blev fremhævet af Thurman som en central begivenhed i hans liv, sagde Gandhi efter sigende til Thurman, at “det kan være gennem negrene, at det uforfalskede budskab om ikke-vold vil blive overbragt til verden”. King og andre huskede og gentog denne sætning i de tidlige år af borgerrettighedsbevægelsen i 1950’erne.
Thurman og King var begge gennemsyret af den sorte baptisttradition. Begge tænkte længe over, hvordan de kunne anvende deres kirkelige erfaringer og teologiske uddannelse til at udfordre den hvide supremacistiske ideologi om segregation. I første omgang var deres møder dog korte.
Thurman havde fungeret som dekan for Marsh Chapel på Boston University fra 1953 til 1965. King var studerende der, da Thurman først tiltrådte sin stilling i Boston, og han hørte den berømte præst holde nogle taler. Et par år senere inviterede King Thurman til at tale på sin første prædikestol i Dexter Avenue Baptist Church i Montgomery, Alabama.
Deres mest alvorlige personlige møde – det, der gav Thurman sin mulighed for at påvirke King personligt og hjælpe ham med at forberede ham på de kampe, der skulle komme – kom som følge af en tragedie.
Et afgørende møde på hospitalet
Den 20. september 1958 kom en mentalt forstyrret afroamerikansk kvinde ved navn Izola Ware Curry til en bogsignering i det øvre Manhattan. Der var King ved at signere eksemplarer af sin nye bog, “Stride Toward Freedom: The Montgomery Story”. Curry gik hen til den forreste del af signeringskøen, tog en skarptskåret brevåbner frem og stak den 29-årige præst, som netop var blevet kendt på nationalt plan som leder af Montgomery-busboykotten.
King overlevede med nød og næppe. Lægerne fortalte senere King, at hvis han havde nyst, kunne han let være død, hvis han havde nyst. Selvfølgelig fik King senere et dødeligt skudsår i april 1968. Curry levede sine dage på en psykiatrisk institution, til hun blev 97 år gammel.
Det var under rekreationen på hospitalet bagefter, at King fik besøg af Thurman. Under sit besøg gav Thurman det samme råd, som han gav utallige andre gennem årtier: at King skulle benytte den uventede, om end tragiske, mulighed til at meditere over sit liv og dets formål og først derefter gå videre.
Thurman opfordrede King til at forlænge sin hvileperiode med to uger. Det ville, som han sagde, give King “tid væk fra det umiddelbare pres fra bevægelsen” og give ham mulighed for at “hvile sin krop og sit sind med helbredende løsrivelse”. Thurman var bekymret for, at “bevægelsen var blevet mere end en organisation; den var blevet en organisme med sit eget liv”, som potentielt kunne opsluge King.
King skrev til Thurman og sagde: “Jeg følger dit råd i dette spørgsmål.”
Kings åndelige forbindelse med Thurman
King og Thurman var aldrig personligt tæt knyttet til hinanden. Men Thurman efterlod en dybtgående intellektuel og åndelig indflydelse på King. King bar f.eks. efter sigende sit eget, godt tumpede eksemplar af Thurmans mest kendte bog, “Jesus and the Disinherited”, i sin lomme under den lange og episke kamp i forbindelse med Montgomery-busboykotten.
I sine prædikener i løbet af 1950’erne og 1960’erne citerede og parafraserede King Thurman i stor udstrækning. Med udgangspunkt i Thurmans synspunkter forstod King Jesus som ven og allieret for de forslåede – for en gruppe jødiske tilhængere i det gamle Palæstina og for afroamerikanere under slaveri og segregation. Netop derfor var Jesus så central i den afroamerikanske religionshistorie.
Mystikeren
Thurman var ikke aktivist, som King var, og heller ikke en, der tog specifikke sociale og politiske sager op for at forandre et land. Han var en privat mand og en intellektuel. Han så åndelig kultivering som en nødvendig ledsagelse af social aktivisme.
Som Walter Fluker, redaktør af Howard Thurman Papers Project, har forklaret, fandt den private mystiker og den offentlige aktivist fælles fodslag i forståelsen af, at åndelighed nødvendigvis er forbundet med social forandring. Privat spirituel kultivering kunne bane vejen for dybere offentlige forpligtelser til social forandring. King selv kom ifølge en biograf til at føle, at knivstikkeriet og den tvungne rekonvalescens var “en del af Guds plan for at forberede ham til et større arbejde” i kampen mod sydstaternes segregation og det amerikanske hvide overherredømme.
I en større forstand krævede disciplinen i ikke-vold en åndelig forpligtelse og disciplin, som for mange kom gennem selvransagelse, meditation og bøn. Dette var det budskab, som Thurman overbragte til den større borgerrettighedsbevægelse. Thurman kombinerede, med historikeren Martin Martys ord, “det indre liv, lidenskabens liv, ildens liv, med det ydre liv, det politiske liv”.
Spirituel retræte og aktivisme
Kings knivstikkeri var en bizar og tragisk begivenhed, men på en måde gav det ham den periode med refleksion og indre kultivering, som han havde brug for i de kaotiske kommende dage i borgerrettighedskampen. Fængselscellen i Birmingham, Alabama, hvor King i midten af 1963 skrev sit klassiske “Letter from Birmingham Jail”, gav også ved et uheld, men på kritisk vis, stort set det samme åndelige tilflugtssted for refleksioner, der var med til at forandre Amerika.
Forholdet mellem Thurmans mysticisme og Kings aktivisme giver en fascinerende model for, hvordan åndelig og social forandring kan arbejde sammen i et menneskes liv. Og i samfundet mere generelt.
Dette er en opdateret version af en artikel, der oprindeligt blev offentliggjort den 11. januar 2018.