Lyrebirken anses for at være en af Australiens mest kendte fugle – du kan måske genkende dem fra vores 10 cent-mønt – men kender vi dem virkelig? De er berømt for deres spektakulære parringsskuespil, og du har måske set optagelser af lyrebirds, der efterligner menneskelige lyde som f.eks. motorsave og kameraklik.
Men efterligner lyrebirder i naturen virkelig motorsave? Ja, hvis man søger på internettet; nej, hvis man læser litteraturen.
Mød lyrebirgerne
Der findes to arter af lyrebfugle i Australien. Den superb lyrebird lever i tætte skove i Victoria, på tværs af ACT og ind i New South Wales og det yderste sydøstlige Queensland (de er også blevet indført i Tasmanien).
Den mindre kendte Albert’s lyrebird lever i et lille, ugæstfrit område af regnskoven i det sydlige Queensland fra Tamborine Mountain til Lamington National Park.
Omkring på størrelse med en fasan bruger lyrebirds deres kraftige ben og kløer til at rive bladstrøelse op efter orme, larver og insekter. Disse sky jordboere har en udførlig og besværlig hale i form af en lyre. Deres fjer var meget efterspurgt af høker i tidligere tider.
Bortset fra deres spektakulære hale er lyrefugle bemærkelsesværdige for deres vokale evner. Fjerne og stemmen forenes i deres parringsskuespil, hvor de fører halen over kroppen og hovedet og lader den vibrere, mens de synger og danser.
Lyrebirds synger mest om vinteren (som er deres ynglesæson). De synger både for at proklamere et territorium og for at tiltrække hunner, og disse sange er ikke medfødte. Ligesom alle sangfugle er lyrebirds vokalindlærere. Lyrebshanner har en tendens til at lære deres sang og, interessant nok, selv deres efterligning af andre lyde, fra ældre hanner snarere end direkte fra deres efterlignede forbilleder.
Mesterlige efterlignere
En række australske sangfugle efterligner andre arter. Biologer har endnu ikke fundet ud af, hvilken funktion fugleefterligning har, og der er sandsynligvis mere end en enkelt funktion.
Det, der imidlertid står klart, er, at lyrefugle har en fantastisk evne til præcist at efterligne lydene fra de skove, de bor i. Det meste af deres efterligning er af andre fuglearter: kald, sang, vingeslag og næbklap, som de afgiver i hurtig rækkefølge.
Fuglenes lydproducerende organ er syrinx. I stedet for de sædvanlige fire par syrinxmuskler hos andre sangfugle har lyrefugle kun tre par. Det vides ikke, om denne forenkling gør dem mere dygtige til at efterligne, og deres motivation for at efterligne er heller ikke helt klar. Der er intet, der tyder på, at lyrebirds forsøger at narre andre arter.
Selv om mimik udgør størstedelen af deres vokalrepertoire, har lyrebirder også deres egne sange og kald. Mens den “territoriale” sang kan være melodisk, lyder “invitation-præsentation”-kaldet mekanisk i menneskers ører. Det er lyrefuglenes egne og ikke efterlignende lyde, der snurrer, klikker, klikker, sliber, dunker, “blick”-er, galoperer – disse støjende eller metalliske lyde er lyrefuglenes egne og ikke efterlignende. Ikke desto mindre forveksles de ofte med det.
Myten om motorsaven
Hvorfra stammer myten om, at lyrebirder i naturen efterligner motorsave og andre mekaniske lyde?
En sandsynlig kandidat er David Attenboroughs serie Life of Birds. I den kigger Attenborough på fuglen (og kameraet) fra bag et træ og hvisker til os, at fuglen efterligner “lyde, som den hører fra skoven”. Vi ser overbevisende optagelser af en fugl, der imiterer et kameras motordrev, en bilalarm og en motorsav.
Dette Attenborough-øjeblik er meget populært – men hold fast! Han glemmer at nævne, at to af hans tre lyrebirds var fangenskabsfugle, den ene fra Healesville Wildlife Sanctuary og den anden fra Adelaide Zoo. Sidstnævnte, Chook, var berømt for sine hammere, boremaskiner og save, lyde, som han angiveligt erhvervede, da Zoos pandaanlæg blev bygget. Han blev håndopdrættet fra en kylling og var også kendt for at kunne lave en bilalarm samt en menneskelig stemme, der sagde “hej, Chook!” Han døde i 2011 i en alder af 32 år.
Det faktum, at lyrebirds i fangenskab efterligner menneskelige maskiner og stemmer med en sådan trofasthed, burde være en betydelig nok præstation til at retfærdiggøre vores ærefrygt.
Tilbage i naturen
Der findes kun ét foreslået eksempel på efterligning af en menneskeskabt lyd i en lyrebirs territoriale sang – vild eller i fangenskab – nemlig det af “fløjte-lyrebirds” fra New England Tablelands. Denne usædvanligt komplekse sang består af fløjteagtige tonefarver.
Hvordan har vi mennesker fået mening ud af dette?
En lyrebird-kylling blev opdrættet i fangenskab i 1920’erne. Den efterlignede husstandens fløjtespiller og lærte to melodier og en opadgående skala. Da den blev sat ud i naturen igen, spredte dens fløjtelignende sang og klangfarve sig til hele Tablelands lyrebird-population – sådan lyder historien.
Jeg deltager i en forskningsgruppe, der kortlægger “fløjte-lyrebird”-territoriet og undersøger oprindelsen til denne historie. Vores seneste artikel var ikke i stand til at konsolidere de modstridende erindringer og nedskrevne anekdoter fra troværdige vidner.
Nuvel, hver vinter genlyder de barske, tågede regnskove i New England Tablelands med fløjtelignende klangfarver, kontrapunktisk overlappende skalaer og melodiske konturer (ofte med en musikalsk kompetence, der overstiger, hvad en menneskelig fløjtenist kunne opnå), der er poler fra resten af artens territoriale sange.
Hvisker vilde lyrebirds efterligning af maskiner og lignende? Selv om jeg kan forestille mig, at deres vokaler under sjældne omstændigheder kan afspejle menneskets påvirkning af deres omgivelser (og der findes sådanne anekdoter), er der ingen kendte optagelser af en vild lyrebirke i naturen, der efterligner menneskeskabte mekaniske lyde. Ikke desto mindre er troen på et sådant fænomen nu så veletableret på internettet, at det endda dukker op på officielle websteder.
Læs mere om de fløjtende lyrebirds her