Sacagawea-statue (Bismarck, ND)
I 1800, da hun var omkring 12 år gammel, blev Sacagawea kidnappet af et krigshold af Hidatsa-indianere – fjender af hendes folk, shoshone-indianerne. Hun blev ført fra sit hjemland i Rocky Mountains, der ligger i det nuværende Idaho, til Hidatsa-Mandan landsbyerne nær det moderne Bismarck i North Dakota. Her blev hun senere solgt som slave til Toussaint Charbonneau, en fransk-canadisk pelshandler, der gjorde krav på Sacagawea og en anden shoshone-kvinde som sine koner. I november 1804 ankom opdagelseskorpset til Hidatsa-Mandan-landsbyerne og byggede snart et fort i nærheden. I det amerikanske Fort Mandan fødte Sacagawea den 11. februar 1805 sin søn Jean-Baptiste Charbonneau, som snart skulle blive Amerikas yngste opdagelsesrejsende.
Kaptajn Clark skrev, at det store formål var at gøre alle bogstavlyde ved at optage indianske ord i deres dagbøger. Udtalen af Sacagaweas navn i årene efter ekspeditionen som Sacajawea stemmer ikke overens med Sah-cah’ gah-we-ah, som kaptajnerne noterede den unge shoshone-kvindes navn. Faktisk blev hendes navn — dannet ved at sammenføjeHidatsa-ordene for fugl (sacaga) og kvinde (wea) — skrevet 17 gange af opdagelsesrejsende i deres dagbøger og på deres kort, og hver gang blev det stavet med et g i den tredje stavelse.
Shoshonerne besad heste, som ekspeditionen havde brug for til at krydse Bitterroot-bjergene. Kaptajnerne mente, at Sacagawea på grund af sin shoshone-arv kunne være vigtig i forbindelse med handel med heste, når korpset nåede frem til de vestlige bjerge og shoshonerne. Selv om Sacagawea ikke talte engelsk, talte hun shoshone og hidatsa. Hendes mand Charbonneau talte hidatsa og fransk. Sacagawea og Charbonneau blev i realiteten et team af integratorer. Som Clark forklarede i sine dagbøger, blev Charbonneau ansat som tolk gennem sin kone. Hvis og når ekspeditionen mødte shoshonerne, skulle Sacagawea tale med dem og derefter oversætte til hidatsa for Charbonneau, som skulle oversætte til fransk. Korpset Francois Labiche talte fransk og engelsk og ville foretage den endelige oversættelse, så de to engelsktalende kaptajner kunne forstå det.
Sacagawea var sammen med spædbarnet Jean Baptiste den eneste kvinde, der ledsagede de 33 medlemmer af den permanente gruppe til Stillehavet og tilbage. Baptiste, som kaptajn Clark kærligt kaldte Pomp eller Pompy for sin lille dansende dreng, der boltrede sig, red med Sacagwea i bådene og på hendes ryg, når de rejste på hesteryg. Hendes aktiviteter som medlem af korpset omfattede bl.a. at grave efter rødder, indsamle spiselige planter og plukke bær; alt dette blev brugt som mad og nogle gange også som medicin. Den 14. maj 1805 blev den båd, som Sacagawea red i, ramt af en kraftig vind og var tæt på at kæntre. Hun bjærgede mange vigtige papirer og forsyninger, som ellers ville være gået tabt, og hendes ro under tvang fik kaptajnenes komplimenter.
Den 12. august 1805 spejdede kaptajn Lewis og tre mænd 75 miles foran ekspeditionens hovedgruppe og krydsede den kontinentale kløft ved det nuværende Lemhi-pas. Den næste dag fandt de en gruppe Shoshones. Ikke alene viste de sig at være Sacagaweas band, men deres leder, høvding Came Cameahwait, viste sig at være ingen ringere end hendes bror. Den 17. august, efter fem års adskillelse, havde Sacagawea og Cameahwait en følelsesladet genforening. Derefter var ekspeditionen gennem deres intetsigende kæde af kaptajnerne, Labiche, Charbonneau og Sacagawea i stand til at købe de heste, den havde brug for.
Sacagawea viste sig at være utrolig værdifuld for korpset, da det rejste vestpå, gennem mange nye stammers territorier. Nogle af disse indianere, der var parate til at forsvare deres landområder, havde aldrig set hvide mænd før. Som Clark bemærkede den 19. oktober 1805, var indianerne tilbøjelige til at tro, at de hvide var venlige, når de så Sacagawea. Et krigshold rejste aldrig med en kvinde – især ikke en kvinde med et barn. Under rådsmøder mellem indianernes høvdinge og korpset, hvor der blev talt shoshone, blev Sacagawea brugt og værdsat som tolk.
Den 24. november 1805, da ekspeditionen nåede det sted, hvor Columbia-floden mundede ud i Stillehavet, afholdt kaptajnerne en afstemning blandt alle medlemmerne for at afgøre, hvor de skulle slå sig ned for vinteren. Sacagaweas stemme, såvel som Clarks “manservant” York’s stemme, blev talt lige så meget med som kaptajnenes og mændenes stemmer. Som følge af valget opholdt korpset sig på et sted nær det nuværende Astoria, Oregon, i Fort Clatsop, som de byggede og beboede i vinteren 1805-1806.
Mens de var i Fort Clatsop, fortalte de lokale indianere ekspeditionen om en hval, der var strandet på en strand nogle kilometer sydpå. Clark samlede en gruppe mænd for at finde hvalen og muligvis få fat i noget hvalolie og spæk, som kunne bruges til at brødføde korpset. Sacagawea havde endnu ikke set havet, og efter at have villigt spurgt Clark, fik hun lov til at ledsage gruppen ud til havet. Som kaptajn Lewis skrev den 6. januar 1806, han indianerkvinden var meget impotent over at få lov til at tage med, og blev derfor eftergivet; hun bemærkede, at hun havde rejst langt med os for at se de store farvande, og at nu, hvor der også skulle ses monstrøse fisk, syntes hun, at det var meget hårdt, at hun ikke kunne få lov til at se begge dele.
Under ekspeditionens hjemrejse, da de passerede gennem hendes hjemland, viste Sacagawea sig at være en værdifuld guide. Hun huskede shoshone stier fra sin barndom, og Clark roste hende som sin pilot. Den vigtigste sti, som hun huskede, og som Clark beskrev som en stor vej, der gik gennem et hul i bjerget, førte til Yellowstone-floden. (I dag er den kendt som Bozeman Pass i Montana.) Korpset vendte tilbage til Hidatsa-Mandan landsbyerne den 14. august 1806, hvilket markerede afslutningen på rejsen for Sacagawea, Charbonneau og deres dreng, Jean Baptiste. Da turen var slut, fik Sacagawea intet, men Charbonneau fik 500,33 dollars og 320 acres jord.
Seks år efter ekspeditionen fødte Sacagawea en datter, Lisette. Den 22. december 1812 døde shoshone-kvinden i en alder af 25 år på grund af det, som senere medicinske forskere mente var en alvorlig sygdom, som hun havde lidt af det meste af sit voksne liv. Hendes tilstand kan være blevet forværret af Lisettes fødsel. På tidspunktet for hendes død var Sacagawea sammen med sin mand i Fort Manuel, en handelspost for Missouri Fur Company i det nuværende South Dakota. Otte måneder efter hendes død adopterede Clark lovligt Sacagaweas to børn, Jean Baptiste og Lisette. Baptiste blev oplært af Clark i St. Lous, og som 18-årig blev han sendt til Europa med en tysk prins. Det vides ikke, om Lisette overlevede efter barndommen.
I det meste af det 20. århundrede har flere generationer af amerikanere troet på en teori, der stammer fra 1907 af Dr. Grace Raymond Hebard, bibliotekar ved University of Wyoming. Ifølge Dr. Hebards teori var en person, der blev 100 år gammel i Wind River Indian Reservation (Wyoming), Sacagawea fra Lewis og Clark-ekspeditionen. Denne kvinde, som angiveligt skulle have været Sacajawea, hvilket blev fortolket til at betyde bådkaprer, døde og blev begravet i reservatet den 9. april 1884. Dr. Hebard formaliserede sin teori i sin bog fra 1932, Sacagawea: A Guide and Intepreter of the Lewis and Clark Expedition.
De eneste skriftlige dokumenter, der er fundet, som positivt identificerer den ældre kvinde, er hendes navn på en folketællingsliste fra 1. november 1877 over Wind River Shoshone- og Bannock-indianerne og kvindens dødsattest af 9. april 1884. Begge disse officielle dokumenter anfører klart hendes navn som Bazils Mother. 100 år gammel i 1884 ville Bazils Mother være født i 1784, hvilket gør hende 21 år gammel i 1805 – det år, hvor Sacagawea tog af sted med Lewis og Clark. De fleste bøger, leksika og film fra det 20. århundrede har videreført denne teori, hvilket har skabt den fejlagtige identitet af Wind River-kvinden.