Leo I var kejser af det byzantinske imperium fra 457 til 474 e.Kr. Han var også kendt som “Leo slagteren” (Makelles) på grund af mordet på sin protektor og rival Aspar. Selv om hans regeringstid var glansløs og omfattede et alvorligt nederlag til vandalerne, grundlagde han Leonid-dynastiet, som regerede fra Konstantinopel indtil 518 e.Kr.
Succession
Leo fik ikke tronen ved arv, men fordi han blev udvalgt af den dygtige general, der trak i trådene i den byzantinske politik på det tidspunkt, Aspar Alan. Generalen havde allerede manipuleret Leos forgænger, Marcian (r. 450-457 e.Kr.), som han på samme måde havde forfremmet til kejser. Aspar, selv om han var den mest magtfulde mand ved hoffet, kunne ikke selv blive kejser på grund af sin barbariske baggrund og sine uortodokse religiøse synspunkter. Derfor gjorde generalen det næstbedste og skaffede sig ikke en, men to på hinanden følgende marionetkejser.
Vejledning
Leo, der tidligere var soldat og derefter forvalter i Aspar’s husholdning, blev kejser i en alder af 56 år den 7. februar 457 e.Kr. og var den første byzantinske kejser, der blev kronet af patriarken (biskoppen) i Konstantinopel, i dette tilfælde Anatolios. Tidligere havde legionerne, der løftede kejseren på deres skjold på Hippodromen i Konstantinopel, været nok, men fra nu af ville der også være lidt pomp og pragt fra kirkens side. Det var en betydningsfuld udvikling, der flyttede Byzans et skridt længere væk fra sin romerske arv og styrkede kejserens rolle som kristen monark; det ville også få indflydelse på de fleste efterfølgende kroninger i Vesteuropa helt frem til dronning Elizabeth II’s kroning i 1953 e.Kr.
Leo & Isaurerne
Aspar havde, som det viste sig, truffet et meget dårligt valg af sin marionet. Leo var måske ved at blive lidt ældre, og han havde ingen mandlig arving til at komplicere arvefølgen, men kejseren viste sig at være meget mere ambitiøs, end hans protektor havde håbet på. Leo var fuldt ud klar over Aspars jerngreb om magten, og derfor forsøgte han at underminere generalens styrke ved kilden: hæren, og især tyskerne, som dominerede mindst halvdelen af den. Kejseren forfremmede så mange esaurere som muligt for at skabe modvægt til den tyske fraktion og for at forsøge at vinde hærens loyalitet over for sin egen side. Disse vilde stammefolk fra Isaurien i det centrale og sydlige Lilleasien havde et frygtindgydende ry som krigere, og i 466 e.Kr. gik Leo endda så langt som til at give sin datter Ariadne som hustru til deres høvding Tarasicodissa, som skulle tage det mere byzantinevenlige regeringsnavn Zeno. Endnu bedre var Zeno snart i stand til at påvise, at Aspars søn var skyldig i forræderi og fjerne lidt gnist fra generalens hidtil glitrende omdømme.
Antaler
Aspar sad dog ikke uvirksomt på sin side, mens hans magtbase blev udhulet under ham, og han fik hjælp fra den indflydelsesrige hofperson Basiliscus, bror til Leos kone Verina. Historikeren J. J. Norwich giver følgende beskrivelse af disse usandsynlige sengekammerater:
Abonner på vores ugentlige e-mail-nyhedsbrev!
De to kunne næppe have været mere forskellige. Aspar var uden kultur; som overbevist arianer var han tæt på at benægte Kristi guddommelighed; som leder af mennesker var han sin tids bedste general. Basiliskus var en helleniseret, veluddannet romer; en fanatisk monofysit, for hvem Kristus var guddommelig snarere end menneskelig; og en mand, der var fuldstændig uegnet til enhver form for kommando. De blev imidlertid sat sammen af deres fælles had til isajurerne. (51)
Vandalerne katastrofe
Der udbrød en magtkamp, men ikke før Leo sendte Basiliskus ud på et felttog mod vandalernes konge Genseric i 468 e.Kr. Vandalerne var stadig ikke blevet straffet for deres plyndring af Rom i 455 e.Kr., og Genseric var opsat på at forfølge ortodokse kristne – to gode grunde for Leo til at opnå en vis prestige ved at angribe barbarerne i Nordafrika. Statskassen blev tømt, og tonsvis af guld blev investeret i både hæren og flåden. Desværre for byzantinerne viste Basiliskos sig at være uduelig, og på trods af en enorm armada og en hær på 100.000 mand lykkedes det ham stadig at mislykkes i sin mission. Da han blev narret af vandalkongen til at forsinke sit angreb, blev Basiliscus’ flåde taget ved næsen og ødelagt af fjendtlige ildskibe ud for Mercurions kyst. Kommandanten flygtede tilbage til en varm modtagelse i Konstantinopel, hvor han blev tvunget til at søge tilflugt i Hagia Sophiekirken, mens en brølende pøbel skreg efter hans hoved. Kun hans søsters bønner reddede Basiliscus fra at blive henrettet for inkompetence. I stedet sendte Leo kommandanten i eksil til Thrakien, men han skulle vende tilbage til problemerne i byzantinsk politik snarere før end senere.
Hærens nederlag til vandalerne gjorde heller ikke Aspar godt, da han af mange blev betragtet som dens øverstkommanderende. I høj grad takket være Isaurisk støtte endte kampen om magten til sidst i Leos favør med Aspar og hans søn Ardabourios’ død i 471 e.Kr. Leo blev anset for at være morderen af parret, som var blevet lokket til paladset og behandlet af hofets eunukker. Herefter fik Leo det lidet flatterende tilnavn “Slagteren” (Makelles) af sine modstandere. Alligevel var Leos regeringstid i sammenligning med mange af hans forgængere (og hans efterfølgere) en relativt rolig periode, fri for de konstante intriger og bogstaveligt talt bagstræberi, som syntes at plage det byzantinske hof.
Død & Efterfølgere
Da Leo døde af dysenteri den 3. februar 474 e.Kr. overtog Zeno den byzantinske trone og delte den for formens skyld med sin unge søn Leo II. Allerede året efter, og efter Leo II’s død, blev Zeno imidlertid styrtet af sin svigermor Verina og hendes bror Basiliscus. Zeno genvandt dog sin trone med hjælp fra Daniel stylitten, den hellige søjle, og han regerede indtil 491 e.Kr.