2012-2014: Debut med ExoEdit
Zhang debuterede som K-popidol under kunstnernavnet “Lay”, som han sagde, at SM Entertainment havde givet ham, fordi der er en karakter ved navn Huaze Lei, som “er talentfuld og kan lide musik ret meget” i det taiwanesiske drama Meteor Garden. Han blev første gang afsløret som et af de fire kinesiske medlemmer af Exo i en teaser-video med titlen “Phoenix” i januar 2012. efter udgivelsen af singlerne “What Is Love” og “History” i 2012 holdt han og de andre elleve medlemmer deres pre-debut showcase på Seoul Olympic Stadium den 31. marts 2012 og en anden showcase og pressekonference i Great Hall of the Beijing University of International Business and Economics i Beijing. Gruppen debuterede den 8. april 2012 med deres titelsang “Mama”, og Exo-M’s første optræden i Kina blev offentligt transmitteret på tv ved 12th Yinyue Fengyun Bang Awards.
I december 2012 var Zhang med i SM Entertainments projektdansegruppe SM the Performance med SM’s bedste dansere, sammen med Exo-medlemmet Kai og labelkammeraterne Yunho, Eunhyuk, Donghae, Minho og Taemin. Den 29. december optrådte gruppen med deres single “Spectrum”, som blev udgivet dagen efter, ved SBS Gayo Daejeon 2012. Da hans gruppe fik kommerciel succes, blev Exos studiealbum XOXO det første album, der solgte mere end en million eksemplarer i Sydkorea i 12 år. 2014 kom deres EP Overdose ind på US Billboards 200-liste.
I begyndelsen af 2014 komponerede og fremførte Zhang sangen “I’m Lay” til sin solooptræden under Exos første hovednavnskoncertturné The Lost Planet. Senere i 2014 optrådte han med en anden selvkomponeret sang med titlen “I’m Coming” i et særligt tv-program til årets afslutning på Hunan TV. Zhang komponerede også sangen “Promise” fra den ompakkede udgave af Exos andet studiealbum, Love Me Right. Han skrev også teksten til den kinesiske version af sangen, mens den koreanske version blev skrevet i fællesskab af Chen og Chanyeol.
2014-2015: Solo-aktiviteter og skuespillerkarrierens begyndelseRediger
I august 2014 deltog Zhang i sit første varietéprogram, Star Chef, som castmedlem.I april 2015 meddelte SM Entertainment, at der var blevet oprettet et personligt studie til Zhangs aktiviteter i Kina. I maj 2015 blev han et fast castmedlem i det kinesiske reality-tv-show Go Fighting! Zhang spillede efterfølgende hovedrollen i anden, tredje og fjerde sæson af Go Fighting, hvilket førte til øget anerkendelse af ham i Kina.
Den 18. september blev den begrænsede udgave af Zhangs selvbiografi Standing Firm at 24 udgivet, mens standardudgaven blev tilgængelig den 7. oktober. Bogen dokumenterer vigtige begivenheder i hele hans liv og slog flere online-salgsrekorder ved at sælge 68 537 eksemplarer i de første 24 minutter af forsalget. Med mindre end tre måneders salg på 1,4 millioner i royalties indtog han fjerdepladsen på den 10. kinesiske liste over kendisforfattere og blev dermed den yngste kendisforfatter, der kom ind på hitlisten. Han var også mesteren i 2015-udgaven af det årlige salg af kendisbøger og tog førstepladsen på Asiens bedste bøger to gange på den månedlige rangliste og seks gange på den ugentlige rangliste. Bogen lå også fast på en placering på Rakuten-listerne med 400.000 solgte eksemplarer inden for seks måneder.
I november 2015 fik Zhang sin filmdebut med en birolle i den kinesiske romantiske komedie Ex-Files 2: The Backup Strikes Back, som blev et hit ved kassen og opnåede et salg på 2 milliarder inden for 10 dage efter sin udgivelse. Han vandt senere prisen for bedste birolle på China Britain Film Festival i 2016 for sin præstation. Han skrev og indspillede også et originalt soundtrack til filmen med titlen “Alone (One Person)”, som nåede førstepladsen på Baidu Music Chart og senere vandt prisen for bedste originale soundtrack til film ved 16th Top Chinese Music Awards og 4th V-Chart Awards. Zhang spillede også med i den kinesiske komediefilm Oh My God og samarbejdede med sine medstjerner Coco Jiang Wen og Li Xiaolu på et originalt soundtrack til filmen med titlen “Happy Youth”, som debuterede som nummer otte på Billboard V Chart.
2016: Rediger
I januar 2016 optrådte Zhang og de andre medvirkende fra Go Fighting! i den kinesiske film Royal Treasure. I april 2016 modtog han prisen for den mest populære nybegynder ved den 16th Top Chinese Music Awards.
I maj 2016 debuterede Zhang på den lille skærm i den kinesiske tv-serie To Be A Better Man, som opnåede høje seertal i hele sin levetid. Zhang modtog positive anmeldelser for sit skuespil som en aspirerende kok. “Monodrama”, der er skrevet af Lay og medkomponeret og arrangeret sammen med Divine Channel, slog rekorder ved at ligge nummer et på YinYueTai’s V Chart i fem uger i træk.I juli 2016 spillede Zhang hovedrollen i det kinesiske actionmysteriedrama The Mystic Nine, en prequel til The Lost Tomb. Serien opnåede succes og placerede sig på førstepladsen i tv-seertal og satte rekord for flest onlinevisninger på en dag, og har samlet over 12 milliarder visninger i alt. Zhang blev rost for sin portrættering af den kinesiske operasanger Er Yuehong, og han blev hovedrolleindehaver i en spin-off af tv-serien med titlen The Mystic Nine Side Story: Flowers Bloom i februar, som udelukkende fokuserede på Zhangs karakter. Flowers Bloom in February var en succes og har akkumuleret over 500 millioner visninger.
I oktober 2016 begyndte Zhangs karriere som solosanger med udgivelsen af “What U Need?” som en overraskelsesgave til sine fans på hans fødselsdag. Sangen nåede en fjerdeplads på China V Chart og Billboards World Digital Songs Han optrådte med sangen for første gang den 10. oktober på Asia Song Festival 2016 i Busan, Sydkorea.
Den 28. oktober udgav Zhang sin debut extended play Lose Control, der indeholder seks mandarinnumre og musikvideoen til titelsangen.Lay var involveret i en stor del af produktionen af albummet som producer og stod personligt for komposition, arrangement og skrivning af hver sang – samt oversatte selv teksterne til tre andre sprog end kinesisk, herunder engelsk, koreansk og japansk. sangen “Lose Control” blev som nummer et på Billboard’s China V Chart i seks uger i træk. Forudbestillingerne af Lose Control oversteg 200.000 eksemplarer og toppede som nr. 1 på Gaon Album Chart. Det nåede også op som nummer fire på Billboard’s US World Albums chart. Han optrådte med “Lose Control” for første gang i musikprogrammet The Show den 15. november.
2017: Den 27. januar optrådte Zhang for første gang på CCTV Spring Gala Festival og sang en duet sammen med den kinesiske skuespiller Jing Boran.Samme måned spillede han sammen med Jackie Chan i den indisk-kinesiske actionfilm Kung Fu Yoga instrueret af Stanley Tong, hvor han spillede en arkæologassistent. Han pådrog sig angiveligt mindre skader som følge af de actionscener, der krævedes af hans karakter. Filmen indtjente 245,2 millioner dollars, hvilket gjorde den til den mest indtjenende komediefilm i Kina på det tidspunkt. En musikvideo efter udgivelsen, “Goosebump” sunget af Fazilpuria, viste ham og Jackie Chan sammen.
Zhang ved pressekonference for The Founding of an Army den 24. juli 2017.
Den 17. februar havde Zhang sin sidste offentlige optræden med Exo på koncerterne i Hongkong i forbindelse med deres verdensturné Exo Planet 3 – The Exo’rdium. Han stoppede sine aktiviteter med gruppen på grund af overlappende tidsplaner med sin solokarriere på det kinesiske fastland. I april medvirkede Zhang i den kinesiske patriotiske film The Founding of an Army og blev rost for sit portræt af Lu Deming. Senere i april spillede Zhang hovedrollen i den kinesiske genindspilning af den succesfulde japanske romance-tv-serie Operation Love. Han komponerede og sang den musikalske sang “Pray” til dramaet. I juli lagde Zhang stemme til Jackson Storm i den kinesisk oversatte udgave af Disneys tegnefilm Cars 3.
Den 25. september udgav Zhang musikvideoen til “I Need U”, et pre-release-nummer fra hans album Lay 02 Sheep. Musikvideoen lå nummer et på Billboard’s China Weibo Live Chart. Albummet blev udgivet den 7. oktober sammen med musikvideoen til sangen Sheep. På sin første dag med digitalt salg slog albummet fem rekorder på QQ Music: Guld, dobbeltguld, tredobbelt guld, platin og diamantrekord (5 millioner ¥ på 9 timer og 11 minutter). Albumpremieren “2017 Zhang Yixing Showcase” blev afholdt i Beijing National Aquatics Center den 12. oktober, hvor han optrådte med “I Need U”, “Sheep” og andre singler. I oktober blev det annonceret, at Zhang skulle spille den mandlige hovedrolle sammen med labelkammeraten Krystal Jung i den sydkoreansk-kinesiske romancefilm Unexpected Love, hvis plakat blev afsløret på filmfestivalen i Cannes.
Den 22. december udgav Zhang sin anden udvidede spillefilm Winter Special Gift på QQ Music og KuGou. Musikvideoen til hovednummeret til albummet, “Goodbye Christmas”, blev udgivet samme dag. Inden for en dag med digitalt salg slog albummet fire rekorder med guld, dobbeltguld, tredobbeltguld og platin på QQ Music. Albummet slog senere Diamond-rekorden på QQ Music.
2018: Samme måned blev Zhang udpeget som præsentatør og produktionsdirektør for iQiyis succesfulde talentrekrutteringsprogram Idol Producer.
Zhang på Busan International Film Festival den 4. oktober 2018
Den 1. april vendte Zhang tilbage som en af hovedrollerne i fjerde sæson af det kinesiske varietéhit Go Fighting!. Samme måned deltog Zhang i CCTV New Year’s Gala 2018, hvor han optrådte på en scene med et dansesamarbejde med Huang Bo og William Chan. Han deltog også i nationalsangen og dens musikvideo til ungdomsdagen i Kina i maj. I juli gæsteoptrådte han i webserien The Tomb of Sea, hvor han portrætterede en efterkommer af sin karakter fra den succesfulde tv-serie The Mystic Nine fra 2016. I august spillede Zhang med i Huang Bos kommercielt og kritisk succesfulde instruktørdebutfilm The Island, hvor han modtog rosende ord for sin præstation.
Zhang optrådte for første gang i USA på musikfestivalen Lollapalooza, hvor han samarbejdede med Alan Walker. Duoen samarbejdede senere på en remixet version af Zhangs tidligere single “Sheep” med titlen “Sheep Relift” den 30. august.
Zhangs andet album, Namanana, blev udgivet den 19. oktober, med pre-release-singlen “Give Me a Chance”, der blev udgivet den 5. oktober. Albummet indeholder 22 sange, herunder et samarbejde med Bazzi, hvoraf 11 er på kinesisk sprog med engelske modstykker til hver af dem. Albummet debuterede på en 21. plads på Billboard 200, hvilket gjorde Lay til den højest placerede Mandopop-kunstner på hitlisten. Albummet lå også på 1. pladsen på World Albums og Independent Albums-listerne.
Den 24. december udgav Lay en digital single med juletema med titlen “When It’s Christmas”. Samme måned deltog han i det kinesiske EDM-talentshow Rave Now som mentor sammen med Alan Walker.
2019-nutid: Endnu en succes, Chromosome Entertainment GroupRediger
Den 20. januar deltog Zhang i et Samsung-event, der blev afholdt i Mercedes-Benz Arena i Shanghai, Kina, som ambassadør for Samsung Galaxy A8s og optrådte på scenen sammen med henholdsvis ASAP Ferg og Steve Aoki. Samme måned vendte Zhang tilbage som produktionsdirektør og præsentatør af det kinesiske overlevelsesshow Idol Producer 2. Den 3. februar optrådte Zhang med en kinesisk nytårssang sammen med Dilraba Dilmurat, Phoenix Legend, Wallace Chung og Zhou Dongyu ved CCTV New Year’s Gala 2019.
Zhang deltog i den 61. årlige Grammy Awards-prisuddeling som dens reklameambassadør den 10. februar og var den eneste kinesiske berømthed, der var inviteret til den røde løber og liveceremonien. Den 26. februar blev der udgivet en Michael Jackson-hyldestsang med titlen “Let’s Shut Up & Dance” af Zhang sammen med Jason Derulo og K-pop-gruppen NCT 127. I samme måned blev hans tredje voksfigur afsløret i Madame Tussauds Hong Kong, efter hans voksfigurer i Madame Tussauds Shanghai og Beijing. Zhang spillede også hovedrollen i den kinesiske fantasy-eventyrserie The Golden Eyes, som blev sendt på iQiyi fra den 26. februar til den 12. april 2019. Den 15. marts udgav Zhang en digital single med titlen Lovebird som en samarbejdssang med den amerikanske EDM- og hiphopgruppe Far East Movement. Den 6. maj optrådte Zhang for første gang ved den årlige modeudstilling Met Gala i New York City som ambassadør for Valentino i et skræddersyet jakkesæt med titlen “Time Traveller” designet af Valentinos kreative direktør Pierpaolo Piccioli.
Zhang optrådte som kejser Yingzong af Ming i det historiske drama Empress of the Ming i 2019. Den 14. juni udgav Zhang et digitalt udvidet stykke med titlen Honey og dets titelnummer af samme navn. EP’en nåede over 1,87 millioner digitale salg tre minutter efter udgivelsen på QQ Music, hvilket slog hans egen rekord for Namanana. Den fik også QQ Music’s Golden Hall-status for at bryde ni salgsniveauer og opnå en gulddiamant-certificering. Zhang indledte sin første internationale koncertturne, “Grand Line”, i juli 2019. Billetterne til koncerten i Mercedes-Benz Arena i Shanghai, Kina, blev udsolgt på otte sekunder, mens billetterne til koncerten i Nanjing blev udsolgt på 25 sekunder. Han optrådte også i Bangkok i Thailand i forbindelse med Grand Lines internationale stop. I december 2019 udgav Zhang singlen “Grandmother (外婆)”, der fungerer som en hyldest til hans bedstemor, der døde tidligere på året.
Den 19. marts 2020 udgav Lay Zhang soloalbummet “Love You More” med kunstnerne Steve Aoki, Will.I.am, og featuring Jessica Carrie Lee, som en del af Steve Aoki’s Neon Futures IV Album.
Den 1. juni 2020 udgav Zhang den første del af sit fjerde album, LIT, den 1. juni 2020. Anden del af hans fjerde album blev udgivet den 21. juli 2020. I juni 2020 vandt Zhang konkurrencen i IQIYI’s “I’m a Singer-Songwriter 2”. Han optrådte også som producermentor i Youku’s “We are Young”. I august 2020 begyndte Zhang at optræde som mentor/kaptajn i den tredje sæson af det kinesiske danseoverlevelsesshow Street Dance of China. Han har også været i gang med at filme til sit drama “Challenges at Midlife”.
Den 7. oktober 2020 annoncerede Zhang officielt etableringen af underholdningsselskabet Chromosome Entertainment Group. Via deres officielle konti på Twitter, Weibo og Instagram afslørede de deres program til udvælgelse af praktikanter, der ligner det program, som Zhangs nuværende koreanske bureau SM Entertainment og andre kunstneruddannelsesfirmaer, der er kendt for debutanter af idoler, har. Flere berømtheder udtrykte deres lykønskninger til Zhangs nye venture, herunder grundlæggeren og tidligere CEO for SM Entertainment, Lee Soo-man.
Lay udgav sit fjerde studiealbum, Producer, den 5. februar 2021, med forsinglen “Joker” udgivet fire dage forinden. Albummet indeholdt studieversioner af de sange, som han komponerede til sin optræden i anden sæson af musikkonkurrenceserien I’m a Singer-Songwriter / I’m CZR II.